宋朝初年，为了能够打开局面，巩固宋王朝的统治，曾经一度大量起用人才。而同时另外一方面有时权利高度集中，严防着武将们的专权。到了宋朝中期的时候，起用的人才转化成冗官成灾，而武将们却备受轻视。著名的军事将领——狄青，正是在这样的历史背景下，忠于北宋王朝，屡建功勋，却备受朝廷的猜忌，导致最后抑郁而终，落得个悲剧的结局。
狄青，字汉臣，山西汾阳人，出身贫苦农家。16岁时，狄青的哥哥与乡人打架将乡人打落水中。狄青自愿代哥哥受过，被“逮罪人京，窜名赤籍”。自此，开始了他的军旅生涯。
狄青先是当养马兵，后来又调到保卫首都的拱圣营。“好男不当兵”，在宋朝时期，士兵的地位十分低下，狄青由罪犯而成为军卒，地位变化不大，不过对他一生的前程十分的重要。
狄青善骑射，武艺好，几年下来，终于升任为下级武官。从此也开始了狄青为国效忠，南征北战的军事生涯，逐步成为北宋王朝的大将。
北宋宝元元年，党项族首领李元昊在西北称帝，建立西夏。宋朝派中央禁军前往征讨，狄青作为下级武官的身份也参与了这次战役。
这场战争一打就是四年，最后以北宋王朝失败讲和而告终。在战争中，狄青表现得骁勇善战，多次充当先锋，率领士兵夺关斩将，先后攻克金汤城，宥州等地，烧毁西夏粮草数万，“收其帐二千三百，牲口五千七百”，并指挥士兵在战略要地桥子谷修城，筑招安、丰林、新寨、大郎诸堡，“皆扼贼要害”。
“大小二十五战，每战带铜面具，被发出入行阵间，凡八中箭。”——《东斋纪事》
狄青每战披头散发，戴铜面具，一马当先，所向披靡，作战四年期间，狄青中箭次数多达八次。在宋夏战争中，狄青立下了累累战功，成为当时独一无二的常胜将军，从此一举成名。
范仲淹巡抚陕西，对狄青十分器重和赏识，称赞狄青是“良将之才”。还建议狄青作为武将，不但要勇敢，还要博古通今，要多读书，知兵法。
狄青十分感激范仲淹的知遇之恩，从此博览群书、熟读兵法，终于成为北宋的一代良将。此时的狄青也不过才三十多岁。
在与西夏的战争中，狄青以自己的骁勇善战为北宋王朝政权效劳。狄青也因此连连升官，从团练使到刺史。战争结束后，狄青又在宋、夏边境驻防，屡建功绩，又被提升为枢密副使。
北宋皇祐四年，由于朝廷的政策失误，导致广西少数民族侬智高起兵反宋，自称为仁惠皇帝。从广西打到广东，南方战事吃紧。朝廷先后也派文武大臣前去镇压，可是都被侬智高打败。
偌大的北宋王朝，国难当头之际，满朝文武百官却无能为力，不得不让宋仁宗焦急。正在此时站出来一个人，此人正是——狄青。
狄青自告奋勇的挑起了南征的重任。于是，宋仁宗任命狄青为宣抚使，带兵前往两广，全权处理军务。
狄青到了广西，雷厉风行地解决当地许多矛盾与人事纠纷，处决了一批无能自保之辈，以其勇敢与智慧，迅速打败了侬智高。
在当时，打败侬智高是一件轰动朝野的大事。狄青凯旋而归，百官称贺。论功行赏，狄青被提升为枢密使。枢密使是个权大位高的官职，有权处理军国要政。在宋朝，武将任枢密使极少，狄青就是其中一位。
狄青能够升任枢密使，究其原因，全靠自己的才能与勇敢，狄青作战有术，带兵有方。
“明赏罚，与士卒同饥寒劳苦，虽敌猝犯之，无一士敢后者，故其出常有功，尤喜推功与将佐。”——《宋朝·狄青传》
狄青与部下同甘共苦而又不争名利的作风，怎能不使人威服。除此之外，每逢打仗，狄青也能够身先士卒。
然而，正是这样一位身经百战，屡建奇功的大将。在当上枢密使，掌握军事大权之时，也正是他走向不幸之日，最终被排挤得罢职，调离首都。
狄青万般无奈之下，只得去见宋仁宗表明心迹。狄青说：“无功而受两镇节麾，无罪而出典外藩。”意思是说我没有功劳却让我担任两镇节度使，我没有罪却让我出外主管外地。
宋仁宗将这话告诉了文彦博，并对文彦博说：“狄青是忠臣。”文彦博告诫宋仁宗：“太祖岂非周世宗忠臣?”意思是太祖当年不也是后周的忠臣吗?宋仁宗听后，觉得很有道理，谁能保证狄青不会效法宋太祖，取代自己而自立呢?
狄青却蒙在鼓里，还去找文彦博。文彦博严肃地对狄青说：贬斥他的原因没有别的，就在于“朝廷疑耳”。此言一出，狄青吓得目瞪口呆。是啊，叛逆之臣的罪名，谁能担待得起呢。
当了几年枢密使的狄青，在公元1056年以莫须有的叛臣之嫌，被逐出京城，到河南陈州去了。行前，狄青十分悲楚，对人说：“青，此行必死。”
在陈州，狄青惊恐未定，听到朝廷有人来，便“惊疑终日”，不到半年，忧愤交加的狄青，郁郁而终，年仅49岁。
表面上看，狄青是病逝。实质上，狄青是被排斥、打击、迫害，含冤而死的。他的死因：皇帝对他的猜疑，文臣对他的诽谤陷害，社会对他的歧视。
王夫之在《宋论》中说得对：狄青之所以“颠倒于廷臣之笔舌”，是宋仁宗“忌大臣之持权”，“以图固天威耳”。愚忠的狄青，承受着无限的冤屈，成为时代的牺牲品。
重文臣，轻武将，是北宋奉行的一贯方针，从狄青的遭遇，我们可以看出北宋王朝积贫积弱的一个重要原因。狄青的悲剧是封建社会专制制度的产物，是北宋王朝军政制度弊端百出的历史见证。
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