公元762年，在繁华的广州港上，有着一艘来自大食的商船缓缓靠岸，紧接着在众多惊讶的商人眼中，从船上走下来一位中年人呢，之间这人身着西域服装，但是却长着一副汉人的脸。而此时这位中年人却是热泪盈眶的，根本不在乎周围的诧异眼光，只是低声说了一句：“我回来了”。这个人就是杜环，一位唐朝的旅行家，离开了家乡长达12年之久，而此时他终于是回家了。
杜环，京兆(今西安市)万年人，是当朝宰相杜佑(735~812年) 的族子，辈分虽小，但比杜佑年长。同大多唐朝文人一样，年轻的杜环充满着忠君报国的热血，于是他怀着“黄金百战穿金甲，不破楼兰终不还”的想法，远离繁华的长安，前往遥远的西域，跟随安西都护府的都护高仙芝征伐各国。
而当时高仙芝率领的唐朝军队先在小勃律一战中击败吐蕃，而后又接连打败石国(西域一古国)和突骑施，一是名声大噪，因此这支唐朝军队在西域各国中，可谓是无敌的存在，所以虽然没有明确的历史记载，杜环在高仙芝麾下担任什么军职，但是有这样的家族背景和无敌的军队，杜环来到高仙芝麾下，自然是被照顾的对象，毕竟谁也不敢让这位少爷上前线打仗。
然而骄兵必败的道理又一次应验了，随意攻击各国敛财，让唐军大出风头的同时，也埋下了怛(音同达)逻斯失败的隐患，更为杜环被俘成为旅行家埋下伏笔。
仙芝将蕃、汉三万众击大食，深入七百馀里，至恒罗斯城，与大食遇。相持五日，葛罗禄部众叛，与大食夹攻唐军，仙芝大败，士卒死亡略尽，所馀才数千人。——《资治通鉴》卷第二百一十六
唐玄宗天宝十年 (公元751年)，唐朝安西都护府都护高仙芝率军讨伐石国 (今塔什干一带)，石国立即向大食求援，随后大食军前往救援，于但逻斯 (塔拉兹) 邀击唐军，战斗异常激烈。然而这时高仙芝的盟军——葛逻禄临阵倒戈，导致唐军战败。
对于此次战败的原因，首先要知道当时的大食可是西方新崛起，且不逊色与大唐的大国，无敌的唐军自然轻视对手，其次是唐朝将领高仙芝的为人狡诈，之前在灭石国的时候，他先约和，后突袭的作风实在让盟友和对手所不齿，因此突骑施才会叛变。
战败的高仙芝成功突围才免于被擒，但是万余名唐朝军人却被大食军俘去。而在被带到大食的木鹿城(今土库曼斯坦的马雷市)的战俘中，除了有大量唐朝的工匠、花匠，还有一位似乎不太会打仗的文人，他便是杜环。
年轻的杜环本想建功立业，奈何不幸成为大食的俘虏，幸运的是大食国王并没有下令杀害这些战俘，而是予以优待和安置，让他们向大食传授先进的制造技术，比如在战俘中，有一些造纸的工匠，他们被押解到撒马尔罕，在那里开营店铺，从此纸进入了穆斯林世界。
可能是杜环的读书人身份，也可能是杜环是高级的战利品，大食的哈里发国王很欣赏他，因此在大食，杜环是作为座上宾而存在，于是在公元751年被俘后，他先被带至康国，再到阿拔斯王朝首都亚俱罗，后又跟随哈里发使团考察北非，先后在中亚、西亚、北非十余国游历和生存，而在这一路上，他默默记下了各国的风土人情，亲历亲为的生活阅读，都在回到广州后，真实地记入了《经行记》中，杜环的《经行记》里记载了很多关于当时阿拉伯世界，以及北非和红海沿岸等国的民俗、文化、地理与历史情况。这样的记录可以说在当时唐代所存的游记中是难得一见的，然而遗憾的是这本书已经丢失，但所幸的是，他族叔杜佑所撰写的《通典》中录有《经行记》的内容达1775个字。
虽然是残存的《经行记》，但是价值极其珍贵，内容上客观地介绍了中亚、西亚等阿拉伯帝国以及北非等诸国的地理以及风土民情。
记录拔汗那国(今吉尔吉斯斯坦)：“至西海，尽居土室，衣羊皮叠布，男子妇人皆著靴，妇人不饰铅粉，以青黛涂眼而已”。
记录师子国(斯里兰卡)：“人尽胡貌”、“人皆儋耳布裹腰”。
记录拂棘国(东罗马帝国)：“男子悉著素衣，妇皆服珠锦，妇饮酒，尚干饼，多工巧，善织络，或有俘在诸国，守死不改乡风。”
记录未禄国(中亚)：“有打球节、秋千节，其俗礼天，不食白死肉及宿肉，以香油涂发。”
女子出门，必拥蔽其面。无问贵贱，一日五时礼天。食肉作斋，以杀生为功德。系银带，佩银刀。断饮酒，禁音乐。——《通典—大食—引经行记》
当然对俘虏他的大食国，更是观察的最仔细，他先是感叹这个和大唐实力相当的国家物产富饶，甚至“四方辐辏，万货丰贱，锦秀珠贝，满于市肆。”然后又同情的记录下，当地的女子出门一定要遮住脸，无论贫富贵贱，一天还要做五次礼拜，并且禁止喝酒喝和音乐。
呼罗珊，大概包括今伊朗东北部、阿富汗和土库曼斯坦等地区，是当时大食国的东方行省，也是杜环在大食居住时间最久的地方。
杜环首先看到一个叫末禄国的城垒异常坚固，城门是铁的，城里有盐池，可供军民食用。末禄城郊方圆几百里之外乃是一片沙漠。城市虽然被流沙包围，但却林木繁茂，村寨连延，人口稠密。这是由于城外有一条大河——阿姆河流过，由于当地的人们挖沟渠，引河水灌溉，因此末禄城周围的农田，土质肥沃，农产品丰富，盛产红桃、李子、葡萄等水果，还盛产萝卜、蔓菁、长脚大葱、芹菜、黄瓜、茴香、葫芦、甜瓜，尤其那里产的西瓜又甜又大，十几个人才能吃光一个。
当然与其他唐人相比，杜环对古阿拉伯的人民生活最为熟悉。他首先看到的阿拉伯男子喜欢系镶银的衣带，佩带嵌银的腰带。而且他们严格遵守着伊斯兰教的戒律，不饮酒作乐，而阿拉伯女子身材修长，穿着鲜艳整洁，仪态端庄，容貌秀丽，而与唐朝人最为不同的是，阿拉伯人执法从宽，丧葬仪式从俭。
杜环十分感叹阿拉伯人对宗教的信仰文化。阿拉伯人"一日五时礼天"，是指穆斯林于一日之内于清晨、中午、下午 (晡时)、黄昏、夜半这五个时间作祈祷，甚至阿拉伯人有一次可容下数万人同时做礼拜的大清真寺，尤其每星期五的聚礼会在大清真寺中进行，由大食王亲自领拜。那时，大食王会向前来聚礼的信众们做宣教演讲，而他演讲时，会劝导信众们要谨遵教法和戒律，不要作奸犯科，欺压良善。
当时的大食国是一个政教合一的国家。大食王既是一国之君，又是一国最高的宗教领袖。因此，杜环是第一位将阿拉伯人的伊斯兰教的教义、教规及祈祷活动情形带回唐朝的人。
《经行记》中记载了不少中西科技文化交流的内容，比如：“绫绢机杼，金银匠，画匠，汉匠起作画者，京兆人樊淑、刘泚;织络者，河东人乐环、吕礼。”唐朝的纺织、造纸等技术，由被俘士兵中的工匠传入了阿拉伯国家，而且樊淑、刘泚等唐人比杜环更早的生活在大食，而且这些人大多数从事种类较多的技术劳作，尤其从事造纸劳作的，也就是说唐代的造纸技术传入到阿拉伯。
尤其阿拉伯国家之一的康国(今乌兹别克斯坦)，特产便是纸，兴用后，一度取代了埃及的草纸以及旧用皮纸，其都城撒马尔罕造纸业建立后，因为有技术熟练的唐朝工匠操作，所造纸张精良，销路扩大，甚至传至欧洲的西班牙、意大利等国家，显而易见，是唐朝文化对阿拉伯文化乃至全世界的重大贡献。
杜环还看到了阿拉伯国家的城市经济发展。首先因为阿拉伯地区沙漠居多，所以城市多建在绿洲之中，加之阿拉伯世界当时已经成为了东西文化与贸易的中转站，因此大食的城市商业也极为发达，《经行记》载：“土地所生，无物不有。四方辐辏，万货丰贱。”
另外对于交通工具而言，唐人喜欢用马车拉货，而阿拉伯人则惯用骆驼拉车，而这种骆驼体型小而精悍，一天走上百里路也不会疲劳。另外阿拉伯还有一种大鸵鸟，四尺多高，它的脚趾像骆驼蹄子，能骑到鸵鸟背上，至少可以走出五六里路，所以由于便利的交通工具，阿拉伯国家的城市经济发展迅速，城与城之间贸易频繁。
回到广州港，这位旅行家踩着故乡的土地，不禁感叹：“正是江南好风景，落花时节又逢君”。只是此时的大唐早已是物是人非，在他出征时还是顶峰，回来时却已位于安史之乱的末期，而他甚至不知道，他曾寄予梦想的安西都护府，此时却带领着少数城镇在与吐蕃和回鹘顽强抵抗，而作为盛唐的余音，他们注定难以持久。
杜环作为唐朝军人，从战俘到旅行家的十余年，他见证了阿拉伯帝国的崛起，以及盛唐的衰落，以自己的亲身经历告诉我们战争虽然危害社会，但是客观上却促进了文化的发展，就杜环而言，游历阿拉伯帝国10余个国家，成为8世纪行程最远，且见识最广的旅行家，所写的《经行记》虽然残存，但是却开阔了我们的视野，增加了大家对阿拉伯帝国国家经济、科技、宗教等认知和了解，然而这位旅行家自己并不知道，自己从海上归家的行程，会在600年之后因七下西洋的郑和而名扬海外。
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