三国时期是一个人才辈出的年代，在三国的局面还没有形成的时候，便已经出现了非常多的能人，比如后来成为曹魏第一名将的张辽。在这之前，张辽曾经效忠于吕布，还曾经与曹操刘备交战，为人也是有勇有谋。那么，他后来是如何成为曹操的将领，成为曹魏第一名将的呢?张辽对于曹魏又做出过什么样的贡献吗?
张辽是个降将，之前在吕布手下效命，并数次与曹操交战，刘备更是其手下败将。虽然从第十一回《刘皇叔北海救孔融，吕温侯濮阳破曹操》出场到第十九回《下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命》被俘前，张辽一言未发，但关羽却看出了张辽的两大优点。第一是张辽的忠义，第二是张辽的武艺。下邳一战，吕布全军覆没，张辽成了阶下囚。与吕布摇尾乞怜、哀求活命不同，张辽破口大骂，后悔“当日火不大，不曾烧死你这国贼”(见第十九回)。曹操大怒，拔出佩剑，欲亲手杀死张辽。关羽和刘备连忙求情，这才保住了张辽的性命。从此，张辽成了曹操手下的一员战将。
作为一员战将，张辽有哪些特点呢?从第十回到第十九回中并没有什么具体的战例。虽然他参与了官渡之战、辽东之战和赤壁之战，但除了斩杀蹋顿、射伤黄盖之外，并无出彩之处。如果不是关羽曾经对张飞说过“此人武艺不在你我之下”这样的话语，读者们大都会将其归类于与典韦、许褚一样的猛将，仅会凭自己高超的武艺单打独斗，这样的将领在曹军之中比比皆是，毫无特点可言。不过，随着战事的深入，张辽的特点逐渐得到了展现，并成了《三国演义》曹军将领中的第一名将。
张辽的第一个特点是“狠”。这在第五十三回《关云长义释黄汉升，孙仲谋大战张文远》中体现得尤为明显。当时，孙权围攻合肥，双方在合肥城外摆开阵势进行决战。张辽“纵马当先，专搦孙权决战”。一个“专”字道出了张辽的心思：擒贼先擒王。孙权围攻合肥已久，又有程普率部前来增援，兵力超出张辽数倍。想要击败敌军，最好的办法自然是消灭敌军主帅。这可以看出张辽之“狠”。太史慈眼看张辽直奔孙权而去，自然不会袖手旁观，挺枪骤马与张辽交锋。双方激战七八十合，不分胜负。太史慈是东吴名将，当年大战孙策，威震江东。张辽与之鏖战七八十合，这也印证了当初关羽所说的“此人武艺不在你我之下”，说明张辽武艺高强，体现了张辽的第二个特点：勇。
二人交战的同时，曹军将领李典、乐进又与东吴将领宋谦、贾华交战。宋谦被李典射中心窝落马。太史慈见有本方将领落马，弃了张辽“望本阵便回”，张辽率兵掩杀，敌军阵脚大乱。看到四散奔走，张辽不忘“擒贼先擒王”的初衷，继续追击孙权。幸亏程普及时赶到，孙权才幸免于难。主帅落荒而逃，士兵自然毫无斗志，很快便被张辽杀得落花流水。
张辽大胜而回，犒赏三军，同时又颁布了一道命令,“不许解甲宿睡”。左右不知何故，都在发牢骚：“今日全胜，吴兵远遁，将军何不卸甲安息?”张辽回答：“非也。为将之道：勿以胜为喜，勿以败为忧。倘吴兵度我无备，乘虚攻击，何以应之?今夜防备，当比每夜更加谨慎。”这又体现了张辽的第三个特点：慎。胜不骄，败不馁，是一名优秀将领的必备素质。面对孙权的优势兵力，张辽没有麻痹大意，随时准备应付新的挑战。
果然，太史慈向孙权提出建议;“某手下有一人，姓戈，名定，与张辽手下养马后槽是弟兄，后槽被责怀怨，今晚使人报来，举火为号，刺杀张辽，以报宋谦之仇。某请引兵为外应。”就在张辽吩咐手下不得解甲宿睡之时，戈定等人便在后寨放火。张辽的命令还来不及得到贯彻就已经出事了。
后寨火起，烈焰腾空，耳边“一片声叫反”，急报军情的手下络绎不绝。左右惊慌失措，纷纷叫喊：“喊声甚急，可往观之。”此时，张辽并没有慌了手脚。“张辽出帐上马，唤亲从将校十数人，当道而立”。张辽这是做什么?他是在观察，在分析，在判断。这就体现张辽的第四个特点：定，闻变而不乱，头脑冷静。很快，张辽便得出了自己的结论：“岂有一城皆反者?此是造反之人，故惊军士耳。”这是对局势的一个准确判断。随即，张辽下令“如乱者先斩”，这是稳定军心，是对突发事件的正确处理。
没过一会儿，李典将戈定等人抓住，证明张辽的判断和部署是正确无误的。不过，险情并没有排除。城外的太史慈不知戈定等人的叛乱已被张辽化解，仍然按照原定计划在城外接应。一时间“只听得城门外鸣锣击鼓，喊声大震”。尽管城内局势已经稳定，太史慈的接应起不到丝毫作用，但张辽却抓住时机，认为“此是吴兵外应”，决定趁此良机击败敌军。于是，张辽“令人于城门内放起一把火，众皆叫反，大开城门，放下吊桥”。
这体现了张辽的第五个特点：谋，因势利导，将计就计。太史慈不知是计，以为戈定等人的叛乱成功，挺枪纵马先入，这就正中了张辽的圈套。“城上一声炮响，乱箭射下，太史慈急退，身中数箭。背后李典、乐进杀出，吴兵折其大半，乘势直赶到寨前”。此役太史慈战死，孙权撤军，张辽的合肥保卫战大获全胜。如果说此次的合肥之战仅仅是张辽牛刀小试的话，那么，接下来发生的第二次合肥之战则是张辽才能的又一次综合体现。
曹操远征汉中，留下张辽、李典、乐进镇守合肥。孙权攻占皖城，十万大军向合肥推进。此时，曹操命薛悌送来一个木匣，上书曹操亲笔的“贼来乃发”(见第六十七回)四个字。木匣内的命令是“若孙权至，张、李二将军出战，乐将军守城”。张辽与李典、乐进商议对策。张辽认为：“主公远征在外，吴兵以为破我必矣。今可发兵出迎，奋力与战，折其锋锐，以安众心，然后可守也。”李典因与张辽关系不睦，默不作声。
乐进见此情景，担心在将帅不和的情况下主动出击难以取胜，建议坚守不出。张辽说：“公等皆是私意，不顾公事。吾今自出迎敌，决一死战。”李典被张辽感动，表示愿意听从张辽的指挥，率兵出战。张辽大喜，说道：“既曼成肯相助，来日引一军于逍遥津北埋伏：待吴兵杀过来，可先断小师桥，吾与乐文谦击之。”一切布置妥当，就等孙权来犯。
孙权命以吕蒙、甘宁为前队，自己与凌统居中，其余将领陆续出发将合肥挺进。吕蒙和甘宁很快与迎战的乐进交锋。乐进诈败，将孙权引入张辽布置好的包围圈。张辽、李典杀出直扑孙权。此时孙权的身边仅有凌统的三百余骑，兵力单薄。面对曹军的凶猛进攻，孙权大惊失色，飞马逃过小师桥，侥幸逃脱。凌统所部三百多人全部战死，凌统身负重伤。吕蒙、甘宁被杀得打败，伤亡过半。“杀得江南人人害怕;闻张辽大名，小儿也不敢夜啼”。
这一仗不仅体现了张辽之前的诸多特点，同时由展现出它的第六个特点：合，群策群力，发挥团队优势。这是张辽以弱胜强的关键所在。他的这些特点在三国将领当中绝无仅有，真乃曹魏第一名将。不过，由于《三国演义》“帝蜀寇魏”的关系，如此名将也成不了小说里的主角，只能甘当绿叶。尽管如此，他智勇兼备的特点依然一览无余。
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