彭玉麟是清朝时期著名的军事家，创立了湘军水师同时也是中国近代水师的奠基人。实际上国与国之间的斗争，很大部分都是要依靠水军的力量，晚晴就是因为在水军上吃了太多败仗才使国内逐渐成为了半殖民地国家。彭玉麟为人也是非常刚强，被称为是打仗不要命当官不要钱。这种品行也是当时清朝最需要的一种人，只是这样的人实在太少了。
作为曾国藩湘军四梁八柱的水师将领彭玉麟是湘军的狠角色，一生铁骨铮铮，为人“光明俊伟”。他淡泊名利，“素志雅不欲入官场”，《清史稿》概括他：“刚介绝俗，不通权贵。”
彭玉麟是曾国藩三顾茅庐请出来的水师将领，从青年开始就非常仰慕岳飞的名言：“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣。”而这两条，彭玉麟都做到了。从出山开始，他就以勇猛杀敌，不惧生死为曾国藩赏识。他曾与有人谈起统领水师与太平军作战时，为何不用任何遮蔽时说：“我本来就是一介书生，知近世利器有枪炮，炮子一来，无坚不破。当年训练水师时也到处寻求躲避炮子之法，用渔网数层，悬空张挂，炮子一穿即过，不能防御。此后多次试用其他办法也都没用，就和军门杨载福商量，索性放弃防御之法，因而率领水师，直立前行，毫不畏惧，由是感叹，打仗就是一个不怕死而已。”
从咸丰四年开始，他率领水师作战，因为战绩突出，清廷奖励他白银四千两，他企业将此用于救济贫困家乡。在给叔父信中写道：“思家乡有众多苦百姓，正好将此银子行些方便，亦一乐也。”同治三年，在担任漕运总督，将自己养廉银二万一千五百余两，全部上交国库充作军饷。他退休时将多年积累的养廉银二十余万两全部充公，曾国藩为此特意向清廷上奏表彰彭玉麟“淡于荣利，退让为怀，自带水师以来，身居小舟食物有年， 从未某及家室，此次捐助养廉，力辞奖叙，出于至诚”。
在清廷对于平定太平军论功行赏时，曾先后六次任命彭玉麟为安徽巡抚、漕运总督、两江总督、兵部尚书等高级职位，均被他辞去。慈禧最后给他安排了一个长江巡阅使的名誉头衔，在国家有难时，晚年以残病之深毅然奉命出征中法战争。
彭玉麟为人刚正，看不惯曾国藩弟弟曾国荃贪财和滥杀，曾两次上书曾国藩大义灭亲，引起曾国藩对他不满。
曾国藩曾对彭玉麟说：“阁下在咸丰十一年和同治三年，两次劝我杀掉曾国荃。但是我弟弟并没什么滔天大罪，不知道你为什么要让我杀他，他到底哪里得罪你，让你这样仇恨他?”
然而曾国藩的道德操守和人格魅力，深深地征服了彭玉麟和其他湘军将领。在曾国藩调离两江总督去往河北任直隶总督时，彭玉麟对他恋恋不舍：“雪琴(彭玉麟字雪琴)又来余店，久谈二次，依依不忍言别。”第二天送别曾国藩又是六十五里路程，临别之际彭玉麟“涕泗交流，余亦凄然不忍离也。”这个被曾国藩评价为“光明俊伟”的男人，在送别曾国藩后，辞去朝廷高级任命，回家补足为亲守孝的三年。
有一年，彭玉麟路过安庆，遇到一个喊冤告状恶霸李秋升的状子、李秋升是李鸿章的堂侄，在当地仗着李鸿章的朝中势力胡作非为，最后竟然到了公然抢占他人妻女的地步。彭玉麟在掌握证据后，把李秋升抓来，在其供认后，下令“此人不除，安庆难安宁。”这是安徽巡抚赶来求情，彭玉麟迅速下令将李秋升斩首，事后只是给李鸿章写了信对此轻描淡写：“令侄坏公家声，想亦公所憾也，吾已为公处置讫矣。”
彭玉麟在任职期间还先后弹劾处置了腐败无能官吏一百余人，其中不乏高官。此外彭玉麟的一个外甥曾任知府，由于贻误军机也被他杀了。当时百姓中间就流传出“彭公一出，江湖萧然”，并先后诛杀副将和湖北总兵衔副将，在当地引起极大震动。
值得一提的是，彭玉麟虽然是条硬汉，却在侠骨之间充满柔情。其一生对自己的初恋念念不忘，在得知初恋嫁人并去世后，为他画了一辈子的梅花，他每画成一幅，必盖一章曰“伤心人别有怀抱”、“一生知己是梅花”。
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