在《三国演义》当中，刘备确实有不少外号，比如有人叫他“大耳贼”，而有人叫他“刘皇叔”。皇叔，自然就是皇帝的叔父辈的人物，这样说来，刘备应当是当时汉献帝刘协的叔叔，也就是说，刘备的辈分比刘协还要大。但是，事实上真的如此吗?刘备的辈分是否真的比刘协要高?刘协又为什么要喊刘备为皇叔呢?
皇叔，顾名思义是皇帝的叔叔，历史上有许多皇叔，但是最有名气的要数三国时期的刘备。许多人都知道，按辈分来算，刘备是汉献帝刘协的叔叔，因此被称为“刘皇叔”。
《三国演义》第一回，刘备一出场就自报家门：中山靖王刘胜之后，姓刘名备，字玄德。这与《三国志》的描述相符，刘胜是汉景帝的第九子，汉武帝的哥哥，在历史上籍籍无名，却有一项值得称道，就是生了120多个儿子。刘备的身份之所以让人怀疑，就是因为刘胜的子孙众多，没有办法查证。
《三国演义》第二十回，刘备随曹操进入许都，面见汉献帝时，自报家门：我是中山靖王之后，刘雄之孙，刘弘之子。这原本没有问题，可是罗贯中想把刘备写成汉献帝的皇叔，将两人的辈分一一罗列出现。如果罗贯中不写得这么仔细，也不会有人较真去查。可是，恰恰因为细节，把罗贯中犯的错误暴露出来了，那就是刘备和汉献帝的辈分问题。
刘备宗族世谱如下：汉景帝生刘胜，胜生陆城亭侯刘贞;贞生沛侯刘昂;昂生漳侯刘禄;禄生沂水侯刘恋;恋生钦阳侯刘英;英生安国侯刘建;建生广陵侯刘哀;哀生胶水侯刘宪;宪生祖邑侯刘舒;舒生祁阳侯刘谊;谊生原泽侯刘必;必生颍川侯刘达;达生丰灵侯刘不疑;不疑生济川侯刘惠;惠生东郡范令刘雄;雄生刘弘，弘生刘备。
汉献帝宗族世谱如下：按东汉帝王世系，光武帝刘秀属于汉景帝一支，以汉景帝为第一代的话，到刘秀就是第七代，汉明帝是第八代，汉章帝是第九代，汉殇帝是第十代，汉安帝是第十一代，汉桓帝是第十二代，汉灵帝第十三代，到了汉献帝刘协，就是汉景帝的第十四世孙。
而刘备的算下来，则是汉景帝的第十九世孙，足足相差五辈，不仅做不了皇叔，连做皇孙都不够格。只是千百年来，刘备这个“皇叔”身份在人们的心中已经根深蒂固了。
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