伍子胥是春秋时期吴国著名军事家、谋略家，曾率军大破楚国、营造姑苏城等。伍子胥生于楚国，但他的父亲和哥哥遭到楚平王的杀害，随后他便逃到吴国，并且成为吴王重臣。可以说伍子胥对于楚国只剩下了恨，据说伍子胥破楚后，曾掘楚平王墓鞭尸三百，为父亲和兄长报仇。但伍子胥最后却没能收获一个好的下场，吴王夫差听信谗言以为伍子胥要反吴，于是将他赐死，伍子胥死后吴国便迎来了被灭亡的下场。
伍子胥的父亲伍奢在楚国做太傅，当时与他一起当朝为官的费无忌是个心术不正的小人。他为了讨好楚平王，把本来要给太子建迎娶的泰国美女转而献给了楚平王。费无忌做完这事有些后怕，他担心太子建日后继位报复自己，于是便向楚平王诬告太子建谋反。伍奢为人很正直，他对楚平王说：“大王，不是谁的话都能听的，说太子谋反好像不合情理，他可是您定下来的接班人，有谋反的必要吗?”
费无忌却从中调唆，楚平王刚得了美女，处处听费无忌的，便把伍奢关进了监牢。费无忌又说了：“大王您可别忘了，老伍可还有两个儿子呀，如果不把他们杀掉，将来他们肯定要找您的麻烦，大王可以拿他们的父亲做人质，召他们回来斩草除根。”楚平王便派人去召伍子胥和他的哥哥伍尚，说只要他们回来就放了伍奢。
伍尚得知消息后，想立即赶回去。伍子胥说：“哥呀，只要我们哥俩一到都城，就会一起被杀。我们不如一起投奔到别的国家，借助他们的力量为父亲报仇。”伍尚说：“我也知道回去救不了父亲，但我要陪父亲一起死，不能让人家说伍家的儿子不孝。你赶快逃吧，以后为我和父亲报仇。”说完就走了。不久，楚平王便把伍奢和伍尚给杀了。
伍子胥由宋国辗转跑到了吴国都城，见到了公子光。他看出来公子光怀有野心，想杀掉吴王僚自己当老大。要想早日借吴国的力量摆平楚国，必须帮助公子光当上国王。于是伍子胥就把一个叫专诸的勇士推荐给了公子光，让他帮助公子光刺杀吴王镣夺取王位。有了伍子胥的帮助，公子光的政变成功了，他登上了王位，即吴王阖间。
吴王阖间当然忘不了伍子胥的帮助，让他参与国家政事。伍予胥帮助吴王改革政治，发展生产，操练兵马，励精图治，加强国力，并向阖间推荐精通兵法的孙武为兵马大元帅。他与孙武统观全局，为阖间制定了“西破强楚，北威齐晋，南服越人”的争霸方略。
吴王阖间九年(前506)，伍子胥与孙武等率大军攻破楚国郢都(今湖北江陵纪南城)。这时，楚平王已经死了，伍子胥派人挖掘了楚平王的坟墓，把楚平王的尸体拖出来，狼狈地鞭笞了300下才住手。
摆平了西方的强敌之后，吴国东边的近邻越国强大起来了。越国和吴国素来有仇，公元前496年，吴王阖间在一次和越国的战斗中负伤而死，两年后，吴王夫差带兵伐越，大败越军。越王勾践带着5000残兵败将退到会稽山，派大夫文种带着厚礼去请和，请求允许越柞为吴的属国，伍予胥看出这是越国的缓兵之计，因此劝夫差不要答应越国的请求。但夫差被胜利冲昏了头脑，认为越国已经被打服了，就答应议和，率军回国了。
伍子胥气得说：“今后越国用10年的时间休养生息、聚敛财物，再用10年的时间对它的臣民进行教化并加以训练，这样20年之后，吴国就要被吃掉了!”
此后越王勾践卧薪尝胆，表面上在夫差面前点头哈腰，暗地里却不断地发展自己的力量。而吴王夫差一点儿也没有察觉，一心想向北攻占齐国，伍子胥多次劝说吴王注意勾践，但吴王夫差仍不以为然。
此后4年，吴王准备攻打齐国。越王勾践采用于贡的谋略率领军队援助吴国，并用宝物贿赂宰相伯嚭。伯嚭便一个动儿地在吴王面前替越王说好话。宰相伯嚭说：“大王，伍子胥可是个危险分子，我们必须防备他造反作乱。上次大王准备攻打齐国，他极力阻拦，还说大王是个糊涂的人，希望用吴国打败仗来说明他是对的。如今大王要亲率军队讨伐齐国，伍子胥却躲在家里装病，恐怕他很快就要造反了。另外我发现他趁出使齐国时，把儿子托付给齐国人鲍牧。这样的人大王应该尽早芣驭措施啊!”
吴王夫差说：“是啊，这家伙鬼点子挺多的，我也早就怀疑他了。”于是，吴王派人给伍子胥送去一把剑，说：“你就用这把剑自裁吧!省得你看什么都不顺眼。”
伍予胥接过宝剑，仰天长叹道：“大王啊，我曾经辅佐你父亲成为诸侯中的霸主;当年是我在先王面前冒死保举你。你当了吴王后，要把吴国分一部分给我，我都没要。没想到今天你听信了奸臣挑拨要处死我，我死不瞑目啊!”临死前，他告诉手下人说：“我死后，你们要在我的坟上种上梓树，长大了可以给他们做棺材;把我的眼珠挖下来挂在吴国国都的东门上，我要亲眼看到越国灭掉吴国。”说完挥剑自杀了。
后来的事就像伍子胥料想的那样。公元前478年，越王勾践率兵一举歼灭吴军主力，围困姑苏达三月之久。夫差派人请和，勾践不允许，夫差不得不自杀。自杀前，他掩上脸说：“唉!我实在没脸面去见伍子胥啊!”
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