历史上拓跋焘是北魏第三位皇帝，在位时间共有29年，期间拓跋焘攻灭胡夏、北燕等国，还在与刘宋的斗争中占领河南，从此统一北方。可以说拓跋焘是当时非常厉害的军事家、政治家。不过拓跋焘最后下场却令人感到意外，他是被自己的臣子弑杀，这在历史上也是较为罕见。晚年的拓跋焘性格暴烈，疑心大增，所以常常使用酷刑，当时一位叫宗爱的宦官担心自己的安危，便决定先下手为强。
上古以来，“长城以南，多雨多暑，其人耕稼以食，桑麻以衣，宫室以居，城郭以治;大漠之间，多寒多风，畜牧畋渔以食，皮毛以衣，转徙随时，车马为家，此天时地利所以限南北也。”《辽史 ? 营卫志》
《史记》中说：“唐虞以上，有山戎、猃狁、荤粥居于北蛮”，也就是说上古时期，北方游牧民族就很强盛，与中原王朝屡屡发生战争。
拓跋鲜卑强大南下，君临中原，建立北魏政权，也就是相对于刘宋政权而言的北朝。
北魏开国皇帝拓跋珪被儿子拓跋绍所杀。
拓跋珪的另一个儿子、太子拓跋嗣联络大臣们杀死了拓跋绍，平息了叛乱，登基当了皇帝，是为明元帝。
公元422年4月，明元帝拓跋嗣封长子拓跋焘为泰平王，5月监国。
拓跋焘，小名佛狸，出生于公元408年，母亲杜氏。出生时体貌颇异，比一般孩子大了许多，因是长孙，颇得拓跋珪的喜爱，曾经说：“成吾业者，必此子也。”
拓跋焘自小就展示出超人的能力，雄武胆大，智慧超人。
公元423年，其父明元帝拓跋嗣去世，拓跋焘即位，此时的他刚刚是一个十六岁的少年，也注定了他一生的不平凡。
此时的北魏，周边有大夏、北燕、北凉等割据政权虎视眈眈，南有强大的刘宋政权，北有彪悍的柔然，对于少年皇帝拓跋焘而言，这是考验。
公元424年，柔然铁骑六万攻入云中郡，好一番杀掠而去。
拓跋焘冷静地分析时局，派出使臣向刘宋政府示好，稳住刘宋，然后整顿兵马，亲率五万精锐骑兵讨伐柔然。
拓跋焘善于指挥，又勇健孔武，跃马陷阵，亲冒矢石，大破柔然兵马。
公元425年，大夏的建立者赫连勃勃去世，其子赫连昌即位。拓跋焘把握时机，亲率三万精骑，袭击大夏，攻陷统万城，俘获赫连昌。
随后拓跋焘先后十三次进攻柔然，迫使柔然“怖成北窜，不敢复南”，“边疆息警矣!”拓跋焘在漠南勒石记功。
公元430年，南北对话(北魏与刘宋政权)，拓跋寿先示弱，纵敌深入，然后突然发力，将宋文帝刘义隆的北伐大军打的四散奔逃，溃不成军，不仅收复了洛阳、虎牢等地，连黄河以南的同州、衮州也归入版图，取得全面胜利，此役让刘宋精锐部队损失殆尽，元气大伤。
西线灭掉夏国，国境也延伸到凉州的南面，与黄河西面的沮渠蒙逊的北凉接壤。
公元433年，灭了氐人杨氏在陇西建立的仇池国;公元436年，攻克北燕都城和龙，北燕灭亡。
北凉皇帝沮渠蒙逊去世，其子沮渠牧犍袭位，他两面示好，分别向南朝宋国与北朝魏国报丧。
魏太武帝拓跋焘加封他为“河西王”，宋文帝刘义隆同样加封他为“河西王”。
沮渠牧犍把自己的妹妹兴平公主送给拓跋焘，颇得拓跋焘的欢心，封为右昭仪，兴畅之余，龙颜大开，拓跋焘也把自己的妹妹武威公主赐给沮渠牧犍。
这个沮渠牧犍对于武威公主，自己敬着供着，但私下里却与寡嫂、妖艳的李氏偷欢。
这个李氏得到沮渠牧犍的宠爱，便视武威公主为眼中钉，想名正言顺地与沮渠牧犍在一起，便暗暗在武威公主的食物中下了毒，掺加了砒霜。
幸好武威公主不贪吃，但也毒个半死。拓跋焘闻知后，把武威公主接了回来。
盛怒之下，于元嘉十六年(公元439年)元月，列举沮渠牧犍十二大罪状，亲率大军伐凉。
八月，抵达姑臧城下，沮渠牧犍无力抵抗，自缚开城投降，北凉灭亡。至此，长达百年之久的五胡十六国宣告结束，北魏统一了北方。
公元439年，拓跋焘平定盖吴起义期间，在邺城的佛塔中得到两方玉玺，上书“受命于天，既寿永昌”的字样，随后又发现寺内藏匿兵器，于是，拓跋焘下诏灭佛，这也是中国历史上首次灭佛运动(后来两次大规模灭佛是北周武帝与后周世宗)。
在盖吴起义期间，南方的刘宋政权与盖吴相勾结。
公元450年2月，拓跋焘率大军十万南进，围攻刘宋的悬瓤城，宋守将陈宪率不足千人的守军奋力抵抗，拓跋焘围攻四十余日而没能破城。
刘宋援军到达，拓跋焘撤围北返。
宋文帝决定大举北伐，二十余万大军，兵分三路，围攻北魏滑台城近三个月，一无所获。
转眼到了十月，天气转凉，拓跋焘反击，亲率大军来援，宋将王玄谟见北魏大军来援，惊慌失措，弃军而逃，导致宋军惨败。
拓跋焘乘胜分兵五路，大举南下，一路势如破竹，“所过城邑，莫不望尘奔溃，其降者不可胜数。”
公元451年正月初一，五路大军同日抵达长江北岸。
拓跋焘在瓜步山建起行宫，大会群臣。由于北魏兵马缺少渡江条件，饮马长江已经起到恐吓作用，也炫耀了军威。
正月初二，拓跋焘掠军户五万余户，扬威后北还。
拓跋焘志得意满，晚年脾气变得暴躁又猜疑，经常擅杀大臣，却又常常在杀人后后悔莫及。
在宦官宗爱的煽动挑拨下，拓跋焘逼死了自己的儿子、太子拓跋晃。事后拓跋焘发现太子死的冤枉，又十分后悔，对宗爱有了怨言。
这个宗爱见状后，怕被诛杀，于是先下手为强。
公元453年3月，宦官宗爱谋杀了时年45岁的拓跋焘。
然后矫皇后令，杀死东平王拓跋翰，迎立南安王拓跋余，随后又杀死了拓跋余，连杀两个皇帝，引起朝野震动，朝臣们联合起来发动政变，杀死宗爱，迎立太武帝之孙，也就是太子拓跋晃长子拓跋濬为帝。
纵观拓跋焘的一生，统一了北方，又亲率数十万铁骑直抵长江北岸，成为历史上第一个饮马长江的北方少数民族皇帝。
魏收在《魏书》中盛赞拓跋焘：“世祖聪明雄断，威豪杰立，藉二世之资，奋征伐之气，遂戎轩四出，周旋险夷。扫统万，平秦陇，翦辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削迹，廊定四表，混一戎华，其为功也大矣。遂使有魏之业，光迈百王，岂非神睿经纶，事当命世?”
北宋史学家司马光叹曰：“左衽之盛，未之有也!”
左衽，是指我国古代北方草原游牧民族的服装特征，其意是说：草原民族在拓跋焘的带领下，其强盛前所未有。拓跋焘“兼有青、衮，包司、豫，摧赫连，开关中，枭冯弘，吞辽碣，掳沮渠，并河右，高车入臣，蠕蠕远遁，自河以北，逾于大漠，悉为其有;子孙称帝者，百有余年。”
作者：陈二虎
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