叶德娴，1947年12月25日出生于中国香港。1969年，叶德娴发行个人首张EP《Deanie Ip》以歌手身份进入演艺圈。1975年，参演个人首部电影《出家人》。1981年，出演剧情片《两小无知》而成名。1982年4月，凭借剧情片《汽水加牛奶》获得第19届台湾电影金马奖最佳女配角;1986年，凭借剧情片《花街时代》获得第5届香港电影金像奖最佳女配角。
1988年，主演剧情片《法内情》，在片中再度饰演刘惠兰;2月，凭借恐怖片《鬼新娘》获得第7届香港电影金像奖最佳女配角提名;同年，出演李超俊执导的电影《法律无情》，在片中饰演萧玉芳。
1989年，出演《法外情》系列电影的第三辑《法内情大结局》。
1990年2月，出演舒琪执导的纪录片《没有太阳的日子》。
1991年4月，参演的奇幻片《魔画情》上映;12月，在刘德华、张敏主演的剧情片《与龙共舞》中饰演月光的母亲十一姑，凭借该片获得第11届香港电影金像奖最佳女配角。
1992年，出演王晶监制的喜剧片《喷火女郎》;4月，凭借喜剧片《逃学威龙2》获得第12届香港电影金像奖最佳女配角提名;8月，在刘德华、王祖贤主演的剧情片《庙街十二少》中饰演凤凰女;同年，在林青霞、刘德华主演的古装武侠片《绝代双骄》中饰演屠娇娇。
1993年5月，出演郑丹瑞执导的惊悚片《黄蜂尾后针》，在片中饰演女护士马美珍，获得第13届香港电影金像奖最佳女配角提名;8月，参演的爱情片《天长地久》上映;10月，凭借电影《危险枕边人》获得第30届台湾电影金马奖最佳女配角提名。
1994年3月，参演动作片《新少林五祖》，在片中饰演千手观音朱小倩。
1995年，出演由陈勋奇执导的文艺片《没有老公的日子》。
1999年，凭借电影《笨小孩》获得第36届台湾金马奖最佳女配角;3月，与陶大宇、谭耀文合作拍摄的时装剧《纵横四海》播出，在剧中饰演明星;4月，出演爱情片《黑马王子》，在片中饰演十三姐;同年，歌曲《教我如何不爱他》入选第22届十大中文金曲。
2002年3月，在香港体育馆举行个人演唱会。
2004年，歌曲《美中不足》入选新城劲爆颁奖礼新城劲爆歌曲和新城劲爆卡拉OK歌曲以及第27届十大中文金曲;同年，歌曲《美中不足》获得叱咤乐坛至尊歌曲大奖。
2005年5月，在香港体育馆举行“星之旅”演唱会 。
2006年11月，出演时装剧《义无反顾》，在剧中饰演粥品店老板娘陈巧儿。
2007年5月，在香港体育馆举行“乐韵全接触”演唱会。
2011年，凭借文艺片《桃姐》先后获得第68届威尼斯国际电影节最佳女主角、第48届台湾电影金马奖最佳女主角、第18届香港电影评论学会大奖最佳女主角、第6届亚洲电影大奖最佳女主角、第31届香港电影金像奖最佳女主角等八项大奖。
2013年9月，获得第9届华鼎奖中国年度成就奖;12月，获得第15届电影华表奖优秀境外华裔女演员奖。
2018年4月15日，凭借《明月几时有》获得第37届香港电影金像奖最佳女配角奖。
叶德娴在生活中处事一丝不苟，对自己要求严格。在影视剧中塑造了许多令人难忘的母亲角色，是二十世纪八九十年代出镜率最高的甘草演员之一。叶德娴的唱腔低沉婉转，初听时有些暗哑，不过百转千回中反而透出一股子真挚的情感，属于华人女歌手中难得的爵士唱腔。(南海网、《新快报》、《时代周报》、腾讯网、安徽广播网综合评价)
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