哈罗德二世，原名叫做哈罗德·葛温森，他是盎格鲁-撒克逊时期韦塞克斯王国的最后一位君王。在忏悔者爱德华于1066年1月5日去世之后，哈罗德二世便在次日继承了皇位。不过他即位之后便收到了挪威王国哈拉尔德三世以及诺曼底公爵的私生子威廉的挑战。随之一系列的战争便打响。
在爱德华去世之后，哈罗德不等全国会议自由审议，也没有循例咨询全国会议的决定，便集合自己的党羽，从他们的手中接受了王冕。1066年1月6日，哈罗德在约克大教堂举行加冕仪式，正式称王，君临英格兰。
由于英格兰国王忏悔者爱德华于1066年1月去世，这触发了一系列围绕英国王座的战争。这些觊觎王座的人遍布西北欧，他们中的挪威国王无情者哈拉尔·哈德拉达集中了300艘船只，携带了大约15000人的军队，入侵英格兰。他于9月抵达英格兰海岸并汇合了由托斯提·葛温森带来的更多的来自于弗兰德和苏格兰的补充兵员。托斯提在与他的长兄哈罗德(当时已被选为国王)争吵后，被剥夺了诺森伯兰伯爵的爵位后并于1065年被放逐。
托斯提参与了1066年春天以来的在英格兰的一系列失败的进攻。1066年夏末，在前进到约克之前，入侵者沿乌斯河航行。在城外他们于发生在9月20日的Battle of Fulford击败了由墨西亚伯爵埃德温和他的兄弟诺森伯兰伯爵摩卡带领的北部英国军队。由于这次胜利，入侵者得到了约克的投降，入侵者在短暂的占领该城并掠走人质和给养后，又回到了Riccall的船上。入侵者与诺森伯兰媾和以换取其支持哈拉尔德登上王位，同时也要求从整个约克郡给予更多的人质。
此时哈罗德二世正在南英格兰防御从法国而来的由征服者威廉带领的入侵者，威廉是另一个英国王座的觊觎者。当得知了挪威的入侵后，他带着他的侍卫(houscarl)以及尽其所能召集来的领主(thegns)日夜不停的一起快速向北。在4天内，他的队伍从伦敦到约克郡，一共行进了185英里，这绝对可以让挪威人大吃一惊。当得知挪威人已经要求在斯坦姆福德桥交接其他人质和给养，哈罗德二世迅速穿过约克郡并在9月25日于约定交接地点攻击了挪威人。直到英军出现于入侵者的视野中，入侵者才发现敌军已在眼前。在此次战役中，挪威人大部被歼灭，哈拉尔三世也在战斗中阵亡(斯坦福桥战役)。
哈罗德虽然在斯坦福桥战役大破挪威军队，但自己的军队也是元气大伤。国王的兄弟曾直谏过哈罗德：“诺曼底公爵空国远来，孤注一掷，利在速战。但英格兰国王自战其他，有臣民拥戴，粮秣补给无难事。为确保胜利，国王理应尽量避免冒险犯难……”
但哈罗德对这些忠谏一概置若罔闻。哈罗德急忙召集他所能找到的所有军队，然后南下御敌。在黑斯廷斯至伦敦的道路上布置了他的军队。英王的军队据估计为八千人以上，全部为步兵(英国士兵骑马到战斗地点，但到达之后下马步战)。 其士兵包括正规兵(通常为土地拥有者)，专业战士包括皇家卫队，还有一些临时征集的农民士兵。前锋是一排用盾牌结成的盾墙。前锋之后是正规军，最后是农民。整个军队沿山脊布阵(阵亡士兵倒下之后，后面的士兵可填补空缺)。
10月14日早晨，威廉公爵亦将他的军队在英军阵前展开，诺曼底军队的军队数量与英军相仿，军团包括了威廉自己的诺曼军团，盟军布列塔尼军团和法国与佛兰德军团，甚至还有来自意大利的诺曼海盗。诺曼贵族们提供了威廉物资支持对英格兰的入侵以换取在英格兰的领地和头衔。诺曼军队以经典中世纪阵型展开，包括了三个军团-诺曼军团在中心，布列塔尼军团在左翼，法国-佛兰德军团在右翼。每个军团包括了步兵，骑兵和弓兵，并有弩兵。战斗开始时弓兵和弩兵站在战阵的最前列。
战斗由诺曼弓兵和弩兵的齐射开始。但是由于诺曼弓威力不强，诺曼弩兵也未装备绞盘装置，所以无法穿透英军的盾牌，并且大部分弓箭飞到了英军后方的地上，此轮弓箭攻击未对英军阵线造成任何伤亡或影响。诺曼军通常依靠拣敌人射来的箭以维持攻击，但是英军由于匆忙行军，并未带弓兵迎战。
接下来诺曼步兵和骑兵进行了冲锋，由公爵本人和公爵的两个兄弟巴约的厄德和罗贝尔带领。在前锋线上，步兵和骑兵与防守的英军正面交锋了，但是由于英军使用威力强大的丹麦长斧，这一轮攻击只留下了一堆被砍倒的战马和尸体。英军的盾墙仍然坚不可摧，英军士兵开始高喊“神圣的十字”和“滚出去，滚出去”。
然后，左翼的布列塔尼军团与英军盾墙接触。由于对英军威力强大的防守没有经验和没有准备，布里多尼士兵迅速溃退。英军的右翼，可能是在英王哈罗德的兄弟的带领下，冲出了阵型，下山进行追击。但是在平地上，没有盾墙的保护的情况下，此部分英军迅速被诺曼骑兵冲垮并屠杀。
诺曼领主们注意到了英军士兵喜欢无意义追击的心理，开始命令诺曼骑兵重复使用“诈败”战术。在这一天中，诺曼骑兵在英军防守阵线前多次进行了攻击和溃退的表演。每次英军都会有一部分士兵追击看起来正在溃败的敌人，但每次都被诺曼骑兵回头歼灭。
诺曼军终于停止了攻击并重新集结，开始正面全力攻击英军盾墙，每次攻击都让盾墙弱了一分，并留下了大量的英军和诺曼军士兵的尸体。
在这一天快结束时，英军的防线已经几乎要崩溃了。诺曼底军队的步兵和骑兵的多次冲锋已经令英军防线极其薄弱，英军的防线已经充满了战斗力较低的农民军。但是威廉开始担心，如果夜晚来临，那么他自己同样疲惫的军团必须休整，也许必须回到船上，那时他们将成为英国海军的猎物。为此诺曼军准备进行孤注一掷的最终冲锋，威廉命令其弓兵和弩兵再次站到了前列，这次弓兵调整了射击角度，大部分弓箭落到了后方农民军的头顶，造成了大量的伤亡。正当诺曼步兵和骑兵接近时，英王哈罗德身先士卒，中箭身亡。君主殒命，英军气夺，全线撤退。
诺曼底公爵威廉赢得了黑斯廷斯战役的胜利，英国的前途从此刻得到了决定性的决定。
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