莱昂纳尔·里奇出生在美国亚拉巴马州的塔斯基吉，在塔斯基吉大学的校园里长大，高中就读于伊利诺伊州的乔利埃特中央高中。莱昂纳尔·里奇很擅长网球，他凭借高中时期获得的网球奖学金进入了塔斯基吉大学，但在大二时辍学。离开大学后，他考虑过当一个牧师，但发现自己不是当牧师的料后，于是决定发展音乐道路。1968年，加入海军准将乐团，担任歌手和萨克斯手;同年，随海军准将乐团与大西洋唱片签约。之后的三年里，海军准将乐团担任了杰克逊五兄弟乐队的巡演暖场嘉宾，并转投摩城唱片。
1970年代，莱昂纳尔为海军准将乐团创作了《Easy》、《Three Times a Lady》、《Still》等歌曲，其中《Three Times a Lady》和《Still》获得了美国公告牌百强单曲榜冠军;他还随海军准将乐团拍摄了传记片《斯科特·乔普林》和喜剧片《狂热周五夜》。
1980年，莱昂纳尔·里奇为乡村音乐歌手肯尼·罗杰斯创作了歌曲《Lady》，该歌曲获得了公告牌百强单曲榜冠军。1981年，与戴安娜·罗斯共同献唱电影《无尽的爱》主题曲《Endless Love》，该歌曲在公告牌百强单曲榜蝉联了九周冠军;年末，离开海军准将乐团单飞。
1982年2月，歌曲《Endless Love》入围第25届格莱美奖年度歌曲奖;3月，歌曲《Endless Love》入围第54届奥斯卡金像奖最佳原创歌曲奖;10月，发行首张个人录音室专辑《Lionel Richie》，该专辑的销量突破了400万张，专辑内的单曲《Truly》取得公告牌百强单曲榜冠军。
1983年2月，凭借歌曲《Truly》获得第25届格莱美奖最佳流行男歌手奖;10月，发行第二张个人录音室专辑《Can't Slow Down》，该专辑的销量突破了1000万张，专辑内的歌曲《All Night Long》和《Hello》获得公告牌百强单曲榜冠军。
1984年，个人歌曲《All Night Long》入围第26届格莱美奖年度歌曲奖;同年，为1984年洛杉矶奥运会创作了主题曲《Reach Out》，他在闭幕式上演唱了该歌曲。
1985年2月26日，个人专辑《Can't Slow Down》获得第27届格莱美奖年度专辑奖，他还获得了年度非古典类制作人奖;同年，与迈克尔·杰克逊共同创作了公益歌曲《We Are the World》，并召集45位歌手录制了该歌曲;年末，献唱电影《飞越苏联》的主题曲《Say You Say Me》，该歌曲获得了美国公告牌百强单曲榜冠军。
1986年2月，歌曲《We Are the World》获得第28届格莱美奖年度歌曲奖;3月，歌曲《Say You Say Me》获得第58届奥斯卡金像奖最佳原创歌曲奖;8月，发行第三张个人录音室专辑《Dancing on the Ceiling》，该专辑的总销量超过了400万张。
2006年9月，发行第八张个人录音室专辑《Coming Home》，该专辑以7万5千张的美国首周销量排在公告牌百强单曲榜第六位。2007年2月，第49届格莱美奖揭晓，莱昂纳尔·里奇凭借专辑《Coming Home》入围最佳R&B专辑奖、凭借歌曲《I Call It Love》入围最佳R&B男歌手奖。
2009年3月，发行第九张个人录音室专辑《Just Go》，阿肯、尼欧、The-Dream等艺人助阵了该专辑。2010年9月，在香港举行演唱会。2011年3月，发行与Guy Sebastian合唱的歌曲《All Night Long 2011》。
2012年3月，发行第十张个人录音室专辑《Tuskegee》，该专辑在发行的第三张取得美国公告牌专辑榜冠军。2013年8月，担任东方卫视《中国梦之声第一季》总决选助阵嘉宾，与李玟合唱歌曲《Endless Love》。
2014年4月，在上海梅赛德斯奔驰中心举行演唱会;同年，获得黑人娱乐电视大奖终生成就奖。2015年12月，参加江苏卫视综艺节目《唱游天下》的录制。
2016年2月，获得第58届格莱美奖年度音乐关怀人物。2017年，宣布担任选秀节目《美国偶像第十六季》的评委;12月，获得第40届肯尼迪中心荣誉奖。
莱昂纳尔·里奇与迈克尔·杰克逊一样是真正的歌者，他在用生命歌唱，也因此感动着每一个行走在尘世中的人们。他的音乐不似摇滚乐的喧嚣，没有半分的伤感与颓废，只是深情地缓缓唱着，却在一瞬间击中人内心最柔软的地方。他的音乐充满浪漫博大的情调，无论是忧伤抒怀的怨调还是爱意浓郁的情歌，都充满了深入灵魂的力量。他的音乐大多表现一种深沉博大之爱，这使他的歌曲非常耐人回味，每一次聆听都会感受到一种新的味道。更加难得的是，在奢华音乐风张扬的20世纪80年代，莱昂纳尔·里奇从未沾染一丝夸张的华丽之气，质朴深情的演唱始终是他的主格调，加上其独特的蓝调处理和易于领悟的曲风，让他的每一首歌曲都格外动人。(中国青年网评)
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