刘欢出生于天津的一个教师家庭,小学就读于天津体育馆小学。当时刘欢京剧唱得不错,最擅长的是《智取威虎山》选段。体育馆小学的宣传队当时在天津很知名,文艺队的孩子有很多外出表演展示才艺的机会。此外刘欢当时还会说山东快书。1981年至1985年,刘欢就读于国际关系学院法国文学专业,在大学期间,刘欢表现出对于音乐的痴迷。刘欢称:“我最先接触的是古典音乐,喜欢音乐也是从古典音乐开始。因为那时听到的流行音乐少,听古典音乐多一点。我对所有人声的东西都有点兴趣,像歌剧演唱的方法虽然没有学过,但是喜欢听,甚至包括中国戏曲的一些办法我都是比较注意的。”
1986年,刘欢参加中央电视台《电影世界》周末文艺晚会录像,演唱英、法文歌曲《乡村摇滚》、《我的路》以及电影《德黑兰43年》、《野鹅敢死队》主题曲,这是第一次进棚录音,也是首次录像。时任导演骆幼伟立刻派人寻找并力邀刘欢参加文艺晚会。而当时的刘欢正随中央讲师团在宁夏石咀山支教,接到邀请后火速返回了北京。
1987年,演唱《雪城》主题曲《心中的太阳》,该歌曲是刘欢录制的第一首电视剧歌曲,因此刘欢真正走上歌坛。雷蕾为《便衣警察》主题曲找演唱者。当时用通俗歌手唱电视剧插曲还不普遍。雷蕾与该剧副导演赵宝刚一起去北京国际关系学院找到的刘欢,经过试唱后,刘欢录制了《少年壮志不言愁》并成为电视剧《便衣警察》的主题曲。《便衣警察》的片头曲也是刘欢唱的,这首歌唱到了高音C。
1988年年初,北京每周一、三、五晚播 《便衣警察》,二、四、六晚放 《雪城》。 《少年壮志不言愁》 和 《心中的太阳》 两首歌传遍大街小巷。这一年刘欢还为时事政论片《世纪行》创作主题曲《你是一面旗帜》。首次自己投资自己制作录制演唱专辑卡带《刘欢的沙龙》。
1991年华东水灾,为了赈灾,刘欢与韦唯共同发起首都文艺界大型慈善晚会,这与央视的“风雨同舟,情暖人间”大型赈灾文艺义演形成竞争。在央视义演当晚,他没有接到任何通知,却在电视上突然看到主持人报幕:下一首歌本该由刘欢演唱,他却没到……待他火急赶到现场,唱完最后一首歌下台后,发现随身携带的包不见了。他对名誉是很看重的,第二天,自然要上央视讨个说法。不久,还在《人民音乐》做编辑的金兆钧亲见广电总局下发红头文件,“上写刘欢迟到,还大闹会场,要对他实行封杀。”文件发出后,被迅即收回。据说有关部门认为这样下文不妥。据刘欢自己介绍,他去广州参加电视剧“飞天奖”颁奖晚会时,独唱了徐沛东老师的获奖歌曲《不能这样活》,央视在不得不播出的情况下,竟然将刘欢的整个现场演出全部用特技处理:观众只能从一个略小于屏幕的方框外(方框内是电视剧画面)看到刘欢偶尔伸出来的四肢末端和脑袋顶部的头发。
1994年,应邀赴纽约参加在举世闻名音乐圣殿卡内基音乐厅举行的演出,应邀赴日本参加第12届广岛亚运会开幕式,演唱自己的作品《让我们同行》;应导演米家山的邀请为电影《带轱辘的摇篮》创作音乐;同年,导演郑晓龙、冯小刚拍摄电视剧《北京人在纽约》。最后选定刘欢,他也成为剧组惟一没去过纽约的人。8月,片子已快剪出,片头、片尾、插曲、背景音乐依然全无。刘欢将整套MIDI设备从家中运到剧组所在的友谊宾馆。经过一个多月的努力,刘欢写出《千万次的问》等7首歌曲、九十多段音乐。速度和质量惊人,同时也再次证明了刘欢无可替代的实力。随着《北京人在纽约》在央视的播出,冲破了央视对他的3年禁令。
1995年,刘欢应导演赵宝刚邀请为电视连续剧《东边日出西边雨》创作音乐。应文化部的邀请赴罗马尼亚担任布拉索夫国际流行音乐节评委。1996年,刘欢在“中国当代歌坛经典回顾展”大型活动中获“中国十大歌手奖”和“中国十大词曲作家奖”。
1997年9月,刘欢正式加盟索尼唱片与上海声像的合作体,成为SONY MUSIC以及中国境内最大的出版社上海声像,共同在中国大陆的第一位签约歌手,并于10月下旬推出名为《记住刘欢》的双张精选辑。在十月份的“全国总评榜”上,刘欢的三首单曲同时在榜上的前二十名。销量迅速突破四十万张,并成为大陆原创音乐史上CD销量最高的专辑。应投资人朱时茂和制片人王伟的邀请为电视连续剧《胡雪岩》创作音乐;与韦唯合作演唱第八届全运会主题歌《生命的放飞》,为下岗工人录制公益歌曲《从头再来》,应邀担任领队带团参加香港亚洲流行音乐节。
1998年1月,刘欢演唱了连续剧《水浒传》主题曲《好汉歌》,雄踞各排行榜冠军位置多周;同年2月,推出单曲《你是这样的人》,改采美声唱法演绎流行歌曲,再度成为冠军单曲;同年7月,应著名作曲家谭盾之邀与世界大提琴大师马友友同台合作,参加在人民大会堂举行的庆祝香港回归一周年谭盾作品音乐会“天地人”。
2000年,刘欢作为全球唯一的华人男歌手,被载入美国出版全球发行的《SONYMUSIC100YEARSSOUNDTRACKOFTHECENTURY》精装纪念册;其作品《爱之无奈》同时收入该纪念册之珍藏版。担任CCTV第九届、第十届全国青年歌手电视大奖赛决赛评委。以“著名音乐家”的身份被收入国家邮政局发行的“新中国艺术家”大型明信片集;应谭盾的邀请参加在上海大剧院举办的谭盾千禧年作品音乐会暨上海新年音乐会,演唱《爱之无奈》、《相约如梦》和与人合作演唱歌剧《茶花女》选段。
2013年1月1日,在北京万事达中心举行“倾听我们的年代—留欢2012”刘欢北京演唱会;同年加盟中央电视台的《中国好歌曲》担任导师。2014年1月30日,与苏菲·玛索在中央电视台春节联欢晚会上合作演唱《玫瑰人生》。2015年2月8日,央视羊年春晚迎来第二场彩排中,刘欢在现场亮相,并演唱了《从前慢》;同年11月21日,担任东方卫视《中国之星》巨星推荐人。
2017年,参与录制浙江卫视《熟悉的味道》第二季,和妻子女儿联手感恩岳父岳母;同年5月,加盟《中国新歌声第二季》担任导师。2018年12月26日,出席湖南卫视《歌手2019》在京举办的新闻发布会,并确定作为首发歌手参赛。2019年1月26日,发行为电影《流浪地球》演唱的主题曲《带着地球去流浪》;同年4月12日,获得《歌手2019》冠军。2020年1月24日,刘欢与郑楚馨在2020年中央广播电视总台春节联欢晚会上演唱歌曲《带着地球去流浪》。
1990年代的刘欢,如金兆钧总结“从《北京人在纽约》 到《胡雪岩》,他进入了创作上的高峰期和演唱上的黄金时期。他的创作具有强烈的个性色彩,在流行性和艺术性的结合上提供了成功的范例。在演唱上,他进一步成功地融合了不同声乐艺术的演唱技巧。”“他的音域要比一般男声整整高出5度,可以唱到HIGH C还不止。”金兆钧写过,“我还是愿意把他称为那种大POP歌手。大型的抒情性歌曲,我觉得刘欢是天生地最适合演绎这种东西。”
刘欢是个性情中人。每每听他的歌都能从中听出他的散淡、他的悲怆、他的感伤、他的豪放,音乐是他的情感宣泄方式,歌里包含了他对生活的所有感受(成方圆)。
和刘欢因《弯弯的月亮》有很好的合作。作为歌手,他极具创造性,他不只是用嗓子在演唱,而且用心去演绎,所以他能够出色地传达出歌曲的情感,获得歌迷的喜爱。同时,刘欢对音乐的理解和造诣又超过了歌手的水平,实际上他是集创作、电脑编曲等于一身的全面的音乐人。与其他歌手不同的是,刘欢作为颇有成就的艺术家,面临的是如何超越已有的艺术水准,从而更大限度地发挥其艺术能量的问题(李海鹰)。
与刘欢合作20多年,他在中国歌坛的地位始终未曾动摇是一个奇迹。刘欢具有极高的音乐天赋,是我合作过的歌手中最机灵的一个,创作性极强,能够赋予音乐一种活力,与他合作是一种享受。为了艺术、为了他认为值得的事情,刘欢会不顾一切去追求、去实现。但是如果他认为不适合自己的事情,钱再多也不会去做。他对名利都处之泰然,拿得起放得下(徐沛东)。
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