16世界大航海时代的开启，使得英国在16世纪中期开展的“海盗”活动为英国带来了丰厚的利润，但是西班牙却对这种抢劫似的行为感到十分的恼火。在一次又一次的争夺和冲突之后，西班牙国王菲利普二世彻底是愤怒了。1588年的夏天，他派出了自己引以为豪，让世界都胆怯的“无敌舰队”。这个由130艘战舰、8000名水手以及20000名士兵所组成的舰队在大西洋上所向披靡，在海洋上已经是称霸了半个多世纪。这次“无敌舰队”出征去教训英国，当时全欧洲都认为西班牙能够不费吹灰之力就能踏平英国。
“无敌舰队”从里斯本港启程。经过两个多月的航行，于1588年7月21日逼近英国西南海岸，在普利矛斯港外抛锚，并摆开了战斗队形。英国舰队总司令立即命令:舰队出港，抢占敌方舰队上风方位!英国舰队渐渐驶近了西班牙舰队。可是迟纯的西班牙舰队总司令居然没有先发制人地展开攻击。而英国舰队刚进入射程，大炮就轰鸣起来，向西班牙舰队猛烈射击。
“无敌舰队”排成几路纵队，不惜一切代价全速向英国战舰紧逼。可是，英国军舰总是能灵活地拐弯掉头，避开西班牙军舰，然后以密集的舷炮火力杀伤对手。经过几个小时的混战，不仅没有一名西班牙士兵能登上英国的舰船，“无敌舰队”还有好多舰只中炮起火，许多战舰上的官兵伤亡过半。看到自己的舰队损失惨重，“无敌舰队”决定暂时摆脱战斗，但英军死死咬住不放，继续猛追猛打。激烈的炮战持续了一整天，直到黄昏时分，第一天的战斗才结束。
此后一周的时间内，英国舰队频频发动小规模出击，“无敌舰队”则处处挨打，狼狈不堪。此时，就连幸运女神也站在了英国一边。第八天深夜，海面上刮起了强劲的西风，“无敌舰队”的士兵经过几天的苦战，早已进入梦乡。突然有人摇醒正在甜睡的总司令，慌张地报告海面上出现了8条火龙，正向我舰队迎面冲来!”“无敌舰队”总司令来不及穿衣服，就奔到甲板上。只见那8条火龙乘着西风，箭一般地直冲进舰队，撞到舰船后，火蛇飞舞，浓烟滚滚，顷刻之间，很多舰船起火燃烧。
原来，这是英国海军将领们经过商讨研究出的作战方案一一用火船袭击西班牙舰队。他们挑出8艘小船，将船身涂上沥青，船内装满油脂和柴草点火后乘风驶进西班牙舰队中。无敌舰队”一片混乱，各争相逃命，舰队失去了统一指挥，致使许多船只在自相碰撞中沉没。没能冲出港的船只，大都被火焰吞噬。
英国舰队借势全速前进，展开更加猛烈的攻势。在“隆隆”的炮声中，无敌舰队”的5艘大型战舰被炸得失去了作战能力，4000名官兵被打死或淹死，而英国军舰却一艘都没损失。至此，历时近10天的“英西大海战”方告结東。“无敌舰队”总司令见大势已去，登陆无望，只得命令舰队返航。为了躲开英国舰队的追击，舰队向北行驶，绕过英国西北部海岸返回西班牙。途中，舰队不断遭到风暴袭击，又损失了一些舰船，数千官兵因疾病、饥渴而丧命。1588年10月间，当舰队返回西班牙时，仅剩53艘残破舰船。
这场“英西大海战”是人类历史上最重要的海战之一，它决定了近代早期欧洲的历史进程，并且在一定程度上对近代早期的世界产生了影响。自此，西班牙的霸权开始向英国转移。“无敌舰队”惨败后50年间西班牙仍旧保持着大国地位，但其根基显然已经动摇。无论如何，英国在1588年英西海战中的胜利，是一次以弱胜强的胜利。
长期处在欧洲主流文明之外的岛国，第一次以强国的姿态向欧洲大陆发出自己的声音，并迅速进入世界海洋霸权和商业霸权争夺的中心。西班牙慢慢退出了历史的主要舞台，一个新的海上强国初露峥嵘。
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