1904年日本与俄国之间爆发了战争，在中国的东北地区进行了长达19个月的殊死拼杀，最终以日本的胜利而结束。在战争面前，语言往往是的显得苍白无力的，这场战争造成了中国东北地区大量平民的死伤，无数的家庭支离破碎。表面上看是两个帝国之间的战争，而实际上则是为了吞噬中国的领土与资源。
然而无论是从这样的结果还是战争的原因来看，按《日俄战争：起源和开战》一书所写，日本国民中的主流说法却是：为了抵抗俄国对远东地区的入侵而不得不为的一场战役。日本代表亚洲黄种人打败了入侵的白人帝国，是一场正义的、主导未来的战争。
本书作者和田春树根据日本、朝鲜与俄罗斯三国的资料(这也是首次运用三方面的资料来研究日俄战争)，阐明这场战争并非像日本主流的声音所说，是为抵御俄国侵略，事实上正好相反，日俄战争是因日本入侵朝鲜而起，日本也是一个侵略者。可惜长期以来日本国民没有这样的认识，作者希望藉由这样的研究正视日本的问题，肩负起作为加害国的责任，反思历史，促进和平。
本书没有详细论述这场战争的过程，和田春树关心的问题在于战争的起源。研究角度如副标题所写：起源和开战。为了理清这个错综复杂的问题，作者的视角延伸到俄国、朝鲜与中国。对此，作者详尽地阐述了日俄战争开始前，日本、中国、朝鲜和俄罗斯各方面复杂的关系。
进入19世纪60年代，日本国力逐渐增强，想发扬国威，于19世纪70年代入侵台湾，又侵占琉球，很快枪口又调转朝鲜。一直以来朝鲜是清朝的藩属国，日本碍于朝鲜与清朝的关系，《马关条约》第一款就要求清政府与朝鲜解除宗潘关系，这样就为日本进犯朝鲜扫清了障碍。
朝鲜在夹缝中生存，国内又蔓延着权利之争。因为三国干涉还辽，闵妃(朝鲜国王高宗的王妃)看到俄罗斯可制约日本的侵略行径，就有了引入俄罗斯势力保全朝鲜的打算。她掌权后实行亲俄排日政策，这引起亲日派和日本的不满，认为俄罗斯对日本构成了强大的威胁，并于乾清宫谋害了闵妃(有关闵妃被害的始末在本书有详细的阐述)。可是对于俄罗斯而言，他们拥有广袤无垠的国土，已疲于应付，因此没有打算与朝鲜建立外交关系。诚如本书所言：日本虽然没有看到俄罗斯直接的威胁，但为了迫使朝鲜与日本建立关系而提出了俄罗斯威胁论。这是后来成为日本对朝鲜政策的基调的理论。
因为中日甲午战争的失利，清政府被迫签订了《马关条约》。日渐衰落的清朝早已是列强瞄准的目标，割让给日本的辽东半岛影响到俄国的侵略计划，他们对此窥觑已久，想夺取极具战略价值的不冻港(旅顺港与大连港是终年不冻港)。为此俄罗斯伙同法国、德国以“友善劝告”为借口，要求日本归还辽东半岛，最终日本迫于三国压力，只得弃之。可是对中国而言，不过是国家领土从一个恶狼口中吐出又被另一个吞食而已。俄国又以要日本归还辽东半岛有功为由诱逼清政府签订《中俄秘约》，次年强行租界旅顺、大连及附近海域，得到了梦寐以求的不冻港。
虽然日本最终放弃了辽东半岛，但要清政府以3000万两白银赎回(中午甲午战争，日本共计掠夺2.3亿两白银)，而后这笔勒索来的巨额白银主要被用作军工发展。日本视之为耻，卧薪尝胆，等待复仇的机会，这也是后来日俄战争爆发的原因。
1899年秋中国爆发了义和团运动，这是一场以“扶清灭洋”为口号的农民运动。因为影响到西方列强的在华利益，加之他们对中国早有野心，次年八国联军便打入北京。俄国因地缘关系，对中国有“黄俄国计划”，趁机以镇压东北的义和团为名，独自占领了垂涎已久的东北三省。但是随着战争的结束，俄国依旧不愿撤军，增设条件继续掌握着东北的实权，这引起日本的不满，他们要赶在西伯利亚大铁路竣工前与俄罗斯开战，终于1904年2月日俄战争爆发了。
了解了这盘根错节的战争图景后，不难看出，三国干涉还辽，是日俄之间终有一战的原因;和田春树又把时间向前推到了19世纪70年代，说明日本欲意吞并朝鲜，制造了俄罗斯威胁论。依照作者所言，“战争的根源在于日本对朝鲜的野心。明治维新获得成功的日本人，梦想着在文明开化，富国强兵的基础上，扩大领土”。这一系列的问题得到逐步的理清之后，一个穷兵黩武，为蓄意扩张领土而侵略邻国的日本再也无法被日俄战争中的俄罗斯威胁论所遮盖。
本书可谓卷帙浩繁，引用了大量的珍贵资料，最终呈现给读者这部关于日俄战争的反思力作。同样的一段历史，中日两国的民众对此的看法却是大相径庭。所以对日本而言，日本民众的历史观中存有的错误认识会因此有所转变，对中国读者来说，思考日俄战争的发端将大有裨益。和田春树的这部反思力作正是作为一个日本学者的努力，放眼未来，这对促进东亚和平，睦邻友好大为有益。
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