说到第二次世界大战期间的德国海军，相信给人们印象最为深刻的无疑就是遍布大西洋的，被称之为“海狼”的U型潜艇 ;5轮齐射直接将英国皇家海军胡德号战舰秒杀的“俾斯麦”号战列舰以及一次出动就把盟军北极护船队吓得作鸟兽散的“提尔皮兹”号战列舰。不过有一级战列巡洋舰确实整个二战德国海军最富传奇色彩，取得战果最丰硕的大型水面舰艇，曾经作为大型海盗船神出鬼没地打击盟军商船队，它就是“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰。
20世纪30年代，法国海军建造完成了“敦刻尔克”级战列舰，德国人对此感到如芒在背，然而其海军建设因为《凡尔赛和约》遭到严重限制，但德国人依旧开始了一款排水量达26000吨，装备三座三联装283毫米炮塔的战列巡洋舰的设计工作，随后巴不得制约法国海军的英国人在1935年与德国签署了《英德海军协定》，除了规定德国海军总吨位可以不超过皇家海军的35%之外，还取消了一系列如单舰吨位，单舰最大火炮口径等限制，于是德国人终于放开手脚，开始了更大战舰的建造工作，“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰就是在这种背景下诞生的。
“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰一共建造了两艘，分别为沙恩霍斯特号和格奈森瑙号，它们都在1935年铺下了第一根龙骨，1939年年初正式加入德国海军序列服役。该舰舰体全长235.4米，宽30米，吃水深度9.9米，满载排水量37224吨。在动力系统上，沙恩霍斯特拥有三台蒸汽轮机和12座锅炉，总输出功率高达125000匹马力(要知道排水量七万吨的“大和”级输出功率也不过155000马力)!这让沙恩霍斯特级的机动性和航速都相当优秀，其最高航速高达32节，在同级舰中属于佼佼者。
沙恩霍斯特级的主武器为三座三联装54倍口径的283毫米主炮塔，拥有极高的射速和优秀的穿透力，此外它还拥有12门150毫米单管副炮和14门105毫米防空炮，以及350毫米厚的主装甲带。这些装备让沙恩霍斯特极为“奇葩”，因为其排水量和战列舰相当，速度与战巡相当，防护却比战巡厚，火力介于二者之间，这就出现了各种英国战列舰追不上，战巡打不过的不伦不类场景。
两艘沙恩级服役不久就被当成大型海盗船来使用，结果却在1940年偶遇了英军光荣号航母，喜出望外的沙恩毫不留情地干掉了它，这是史上唯一一次战巡击沉航母的战役。随后在1941年的“四轮车”行动中，两艘沙恩并肩作战，两个月内干掉了22艘总吨位达115000吨的船，这让英国人对它们恨之入骨。在1943年的北角海战中，沙恩被皇家海军主力(约克公爵号战列舰带队)抓了个正着，随后遭遇了和俾斯麦号同样的命运。而格奈森瑙号被皇家空军轰炸机多次重点照顾之后，作为港口障碍船结束了。
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