在东南亚地区，有一群人被称之为“峇峇娘惹”，其实指的就是那些土生的华人。这些人的祖先原本是华人，之后移民到了南洋，再与当地的马来人通婚后所生下的后代。峇峇娘惹不仅在新加坡有，在马来西亚和印度尼西亚也是非常多的，男的被成为峇峇，女的被成为娘惹。所说有着华人的血缘，在文化上也与华人有很多相似的地方，但是峇峇娘惹与东南亚的纯血华人还是有很大不同的。因为峇峇娘惹的华人祖先早在明朝时期就已经定居在了南洋。
东南亚是海外华人的聚集之地，而华人移居东南亚的历史也非常悠久，早在唐宋时期，就有不少沿海华人随着商队前往南洋各地定居。
只不过，当时的中原王朝兴旺富有，真正定居在南洋的华人并不算很多。
元末明初风云变幻，许多东南沿海的百姓为了谋生而远渡南洋，之后明朝的海禁忽紧忽松，使得许多靠海谋生的百姓，干脆直接移居到了南洋，与当地人通婚定居下来。
大量的华人与当地土著马来人通婚之后，他们所生下来的后代，就被称作是“峇峇娘惹”，这是马来语中的称呼，也就是土生华人。
在南洋地区，峇峇娘惹主要聚集在新加坡、马来西亚与印尼，因此也被称作海峡华人。
峇峇娘惹与纯血华人是不同的，他们属于华人与马来人的结合体，历经数百年岁月，在文化上兼具华人与马来文化，大多数的峇峇娘惹已经不懂得汉语。
其实在明朝之前，华人就不断移居到南洋，只不过规模普遍比较小，因此并没有形成成规模的族群，直到娘惹这个族群出现之后。
明初华人移居南洋出现高峰，也是因为当时明朝的海禁，迫使东南沿海百姓难以求生。
依靠明朝当时强悍的实力，还有华人普遍比较高的文化与经济实力，峇峇娘惹在南洋地区的发展兴盛相当迅速，出现了很多极其兴旺的家族。
从语言上来说，峇峇娘惹并没有使用汉语，也并非马来语，他们所使用的，是一种叫做峇峇马来语的混合语言，是用闽南语和马来语融合而成的。
一般来说，峇峇马来语只在族群家庭内流通，在外无法使用。
在文化上，峇峇娘惹普遍呈现出华人与马来文化兼容的特色，除了语言，娘惹的服装、饮食等等都是各方特色融合而成，也是娘惹的一种特色。
早期的峇峇娘惹在南洋地位极高，影响力非凡，只不过随着欧洲人的到来，情况出现改变，许多峇峇娘惹接受英式教育，放弃祖业，峇峇娘惹的经济出现崩解。
此外因欧洲人的挑唆等原因，峇峇娘惹与其他华人，在南洋与土著之间的矛盾不断加剧。
近代时期，峇峇娘惹往往只能够选择内婚制，或者与华人通婚，马来人不再愿意与峇峇娘惹结合，并且峇峇娘惹受到的不公正对待也越来越多。
虽然有华人血统，但峇峇娘惹的祖先都是几百年前来到南洋的，后来的他们早就不再会说汉语之类，可马来西亚仍旧将峇峇娘惹划为华人，加以打压，新加坡则情况好得多。
近代时期，南洋之地的峇峇娘惹普遍衰落，实力大不如前。
为了生存下去，越来越多的峇峇娘惹选择改从马来人，放弃原本继承的华人文化，而融合诞生的峇峇娘惹文化在南洋也逐渐式微，保存很少。
新加坡与马来西亚不同，这里是华人占据绝对优势地位的国家，因此华人地位没得说，至于峇峇娘惹在新加坡的文化保留，也相对比较完好。
虽然占据的文化资源更多，可如今对娘惹文化的开发，马来西亚明显不如新加坡。
南洋的峇峇娘惹，从外表长相看起来与华人一般无二，他们的文化也深受华人影响，毕竟他们也有华人血脉，但在当地繁衍数百年，早与纯粹华人不同，属于混种文化族群。