在人类的历史上，文字的出现便代表着人类历史进入到了一个全新的阶段，那就是创造文明的阶段。语素文字又被称之为表意文字，是为了表示词或语素的文字。西亚地区的楔形文字以及埃及圣书中的文字和汉字都是具有着高度文化程度的语素文字。
索绪尔在《普通语言学教程》中把汉字定性为语素文字，美国语言学家列·布龙菲尔德在《语言论》中赞同了他的观点，并进一步把“表意文字”这个概念改为“表词文字”(word—wrltm’g)或“言词文字”(10gogap}“cwriting)。也正是布龙菲尔德的这个改动，促发了“语素文字”这个概念产生。
国内学者最早提出汉字是语素文字的是赵元任，他在《语言问题》中说：“用文字来写语言，可以取语言里头各等不同尺寸的单位来写。……在世界上通行的能写全部语言的文字当中，所用的单位最大的文字，不是写句、写短语的，是拿文字一个单位，写一个词素。用一个文字单位写一个词素，中国文字是一个典型的最重要的例子。”
在非正式的场合，语素文字往往被称为表意文字或象形文字，但这只是一种比喻或形象的说法。语素文字和表意文字、象形文字的区别主要有两点：
1、语素文字是用来记录语言的文字，和语言有严格的对应关系。
一般来说语素文字可以分解为字位，一个字位代表一个语素，当然也可能出现一个字位代表几个语素和几个字位代表一个语素的情况。与语素文字不同，表意文字只是表达一种意思，象形文字只是用图画来表示物体，这两种都不一定用来记录语言。比如禁烟的标志可以看成表意文字，但不是语素文字。
2、目前已知的语素文字都不局限于表形和表意，而是有表音的成分。因此，语素文字也称为意音文字。
语素文字的出现代表人类文字史走出原始时期，进入古典时期。
“意音文字”和汉字中的“形声字”不是同一个概念，任何汉字(无论是否形声字)都是意音文字系统的字位，因为它(在特定的方言里)都有确定的一个或几个读音。