在2000多年以前，匈奴很是强大，曾经一度压的中原王朝抬不起头。不过到了后来，匈奴人便发出了这样的千古悲唱“失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”那么祁连山以焉支山这两个地方为何那么重要呢?以至于失去它们后，匈奴人发出这样的悲鸣?
匈奴，是我国古代北方的游牧民族，最初活动在阴山南北包括河套地区和以南的“河南地”(鄂尔多斯草原)一带。战国时期，匈奴在燕、赵、秦以北游牧，和中原各国屡有冲突，赵国名将李牧大败匈奴，使其不敢南侵。战国后期，中原诸侯国互相征伐，匈奴也乘乱发展壮大。秦始皇统一中国后，派蒙恬北击匈奴，将匈奴逐出河套地区。因匈奴游牧性质，居无定所，想要一举消灭并非易事，而且成本太高(大军出击后勤是最大负担，而且不一定能找到对方)。因此，秦朝在燕、赵、秦旧长城的基础上，修建了漫长的长城防御工事以防匈奴南下。
秦末，天下大乱，匈奴也趁机南下，侵占大量地盘。河套地区又被匈奴侵占，河西走廊也被匈奴控制。等到西汉统一中国之时，匈奴也差不多完成统一，建立起一个以冒顿单于为首的强大而辽阔的匈奴汗国。汉高祖刘邦亲率大军于公元前200年，向匈奴发起攻击，结果却大败，连自己都被围困在山西大同的白登山，差点儿就丢了老命，这就是历史上著名的白登之围。
匈奴汗国东至辽东半岛，河西走廊及以西的西域诸国皆在匈奴控制之下。若论地盘大小，匈奴比刚完成统一后的西汉疆域不相上下。而且匈奴还在四处扩张，对汉王朝虎视眈眈，两大势力势必会发生激烈的碰撞。由于汉王朝刚建立，内部还不稳定，而且经过秦末乱世，整个社会需要休养生息，汉朝遂对匈奴采取屈辱的和亲之策，以拖过生存期瓶颈，再图将来。
话说匈奴由于地盘太大，大致分单于王庭以及左右贤王三部进行管理。单于王庭居中，左贤王居东，右贤王居西。河西走廊及西域都为右贤王的势力范围，右贤王王庭最初在巴里坤一带。在右贤王的地盘上，河西走廊里面的一片片绿洲则是其最肥美的土地，水草丰美，可耕可牧。
河西走廊东起乌鞘岭，西至星星峡，南面是平均海拔四千米以上的祁连山脉，北面是阿拉善高原，以及由腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠、龙首山、合黎山、马鬃山等组成的环境恶劣区域。河西走廊东西长约1000公里，虽然地处西北地区气候干燥少雨，但是因为有祁连山上的冰雪融水，这条长廊内倒是罕见地出现了上千条河流，其中最大的三条河流为石羊河、黑河、疏勒河。尤其是流经张掖一带的黑河，为我国第二大内陆河。正是这三大内河水系在河西走廊内孕育出了大片绿洲，尤其是张掖、武威有“金张掖、银武威”之称。这大片肥沃的绿洲可供匈奴人快乐地放牧，衣食无忧，比起塞外、漠北的苦寒和贫瘠，这里就是天堂。
焉支山，是祁连山的一条支脉，位于张掖市山丹县县城东南约50公里处，东西长约34公里，南北宽约20公里，平均海拔近3000米，主峰毛帽山高3978米。焉支山风景秀美，唐代大诗人李白曾有“虽居焉支山，不到溯雪寒”的绝句留世。因山中盛产一种紫红色的红蓝花，其汁液可用来做胭脂，因此也叫胭脂山。虽然说爱美之心人皆有之，尤其是对女人来说。但和生存相比，其分量要轻得多了。焉支山的重要，绝不仅仅是因为匈奴失去它就没有胭脂可用了。
河西走廊对中原王朝的重要性，用明代名臣杨一清的一句话即可：“兵粮有备，则河西安。河西安，则关陕安，而中原安矣”。而焉支山对河西走廊的重要性更是非比寻常。在地图上，可以非常清楚地看到焉支山处在河西走廊最窄的蜂腰之处。南面的祁连山和北面的龙首山相对，而焉支山正处于二者形成的走廊中间，就像拦路虎一样。要想穿过河西走廊，只能绕道焉支山北或者山南。拿下焉支山这个地势险要的制高点，可以控厄河西走廊，焉支山是河西走廊东段真正的咽喉之地，因此焉支山自古就有“甘凉咽喉”之称。
不但如此，因为北面的龙首山挡住了南下的风沙和寒流，在焉支山南边又有西大河和黑河支流等河流流经，使得这里有了极其优质的大草原，即目前世界上规模最大、历史最悠久的马场---山丹军马场所在。山丹军马场的历史是从西汉拿下焉支山，霍去病设立后开始的。不过在此之前，那里是匈奴人的快乐放牧地，赖以生存的家园。
汉朝之前，由于北方游牧民族以松散的部落形式存在，并未形成真正统一的大联盟，袭扰汉地边境的多是小股零散游牧骑兵，抢一把就跑，根本没有有效的组织。但是匈奴汗国成立后，以国家形式组织的大规模的骑兵，其团队作战的战斗力得到空前的提高，对中原王朝来说这就是噩梦。战马就成为重要的战略资源，谁掌握这种资源，就占有巨大的优势，无论对汉朝或是对匈奴来说，皆是如此。顺带说一下，后来的北宋因为没有河西，缺少战马，最终亡于游牧势力之手。
汉武帝时，经过张骞“凿空”西域以及一系列的准备工作，汉朝对匈奴的反攻正式打响。在卫青、霍去病等大将强势攻击下，不但夺回了河套地区，而且将河西走廊牢牢控制在手中。从此漠南无王庭，难怪匈奴失去祁连山和焉支山后会如此悲怆。