古代神话中，西王母是创世女神，也是仙女的首领，主宰三界阴气。喜欢看神话故事的朋友，应该不会对西王母陌生，她掌管所有的不死药、罚恶以及预警灾厉。其实在《山海经》中，西王母还有另一个身份，因为民间的灾害和瘟疫都是由西王母做主，所以她同时是一为瘟神和杀神，其形象变得凶厉了起来，直到汉朝西王母才慢慢仙化，成为了慈祥、端庄的女神。历史上的瘟神也不少，下面就介绍几位，一起了解看看吧。
远古时期，食用生肉、饮用生水的饮食方式使人常常遭受疾病的伤害。一些恶性传染性疾病被称为“时疫”或“瘟疫”。
束手无策的中华先民往往只能向神灵祈求帮助，于是逐渐形成了瘟疫神话。
有代表性的瘟疫神话是西王母神话和颛顼三子神话。
通常认为，西王母是道教中最高女神王母娘娘的原型。
大多数人对王母娘娘信仰中的长寿内涵并不陌生，她的蟠桃园里就种有让人“寿与天齐”的仙桃。可在早期，王母却是一位有着豹子尾巴和老虎牙齿、顶着一头蓬乱之发的半人半兽神。
西王母神话最早见于《山海经》，《西山经》说她是“司天之厉及五残”之神，即掌管瘟疫和五刑残杀的神灵。“天之厉”一词反映了瘟疫爆发是上天降灾的意识。
在后来的传说演变中，上古颛顼帝那三个一出生即夭折的儿子，成为对民众不利的鬼神。
汉代蔡邕在《独断》中称，其中一个平时在江水间出没的，就是常常降下瘟疫为祸人间的瘟鬼。
西王母与颛顼之子虽然都掌管瘟疫，但文献中对他们的称呼有神与鬼的差别。
造成这一差别的原因，一方面是两则神话产生的先后有异，另一方面说明人们对瘟疫的态度发生了变化——从敬畏掌管瘟疫之神到斥责降下瘟疫之鬼。这一变化与中华传统医疗技术的发展有关。
“神农尝百草”是中华医药的发生神话。《淮南子》记载，神农不仅教民播种五谷，并且亲自辨尝百草。
据说，当时瘟疫广布，染病之民往往十不存一。在遍尝百草之后，神农终于找到治疗瘟疫的草药，拯救了黎民。
寻求治疗瘟疫草药的过程，无疑是相当艰辛的。神农曾一天之中遭到70种毒草的毒害，好多次都差点死去。相传，神农的身体是透明的，为的就是方便观察植物在肚腹中的反应，由此来帮助判断药性。
尝百草的神话反映了中华先民探寻对抗瘟疫手段的艰险过程;他几十次面临丧命的危险代表了在探寻过程中不可避免的牺牲。战胜瘟疫的过程从来都是艰辛的，但最终一定会取得胜利。
相对来说，瘟神崇拜在古代长江以南地区的分布更为集中。
南方地区的瘟神崇拜以五大瘟神为代表，但不同地方的具体叫法不尽相同，比如有“五帝”“五圣”“五福大帝”“五瘟王爷”等。
五大瘟神不仅在民间广受崇拜，甚至还进入官方崇拜体系，这从一个侧面说明瘟疫曾给古代中国带来深重的灾难。
《三教源流搜神大全》记载，隋文帝开皇十一年，五大瘟神在帝都上空现身，导致了当年的全国大瘟疫，染病致死者甚众。为了祈求瘟神护佑，隋文帝不得不为他们建立神祠。
隋唐以后，随着生产力水平的不断提高，中华传统医疗水平得到提升，对疫病的防治也有了长足的进步。在此背景下，出现了不少驱瘟、战瘟神话，涌现出不少抗瘟英雄。颇具代表性的有温元帅神话。
温元帅是浙江温州人，因对抗瘟鬼而牺牲，死后被封神。
相传，温元帅身前是一位秀才。一次，他在温州城外的寺庙中彻夜苦读，无意间听到两个疫鬼商量在井中放毒。
天亮之后，为了防止民众误饮井水，他纵身跃入井中，以自己呈现出蓝色的尸身阻止了一场瘟疫的流行。
温元帅阻止民众饮用污染井水的情节，其实是先民对洁净水源在防控瘟疫蔓延过程中重要性的认知。
古今中外，不少霍乱之灾就是由受污染的饮用水而引发的。由此可见，中华先民对防控瘟疫已有了更深的认识。
截选自《解放日报》
作者：上海社会科学院文学研究所民俗研究室主任 毕旭玲