方世玉是历史上真实存在的人物，并非虚构。根据史料当中的记载，方世玉自幼横行，性格刚烈，从小就喜欢武学。后来方德见方世玉有这方面的天赋，就把他送到少林寺学武，方世玉身材矮胖，十分抗揍，每次打架都是冲在最前面。那这个形象可能跟大家心中的方世玉有些不一样，在《万年青》中的方世玉，是进行了一些夸张的形容，和历史上真正的方世玉有一些出入。
明末清初的时候，社会上盛行学习武术的风气，还存在不少“反清复明”的组织。方德就是这些“反清复明”中的一份子，他是少林派的堂主，在60岁的时候和16岁的苗翠花相遇并结为夫妻，不久生下了一个男孩，他就是方世玉。
方德和苗翠花都是喜欢学武的人，从出生以来,苗翠花就会在他洗澡的时候使用药水给他泡着，在方世玉长大后苗翠花又开始用竹条，铁棒在他身上绑着，在方世玉3岁开始就已经穿铜鞋、戴铁帽子走路，这种行为如果放在今天苗翠花夫妻两人绝对是说是属于“虐待儿童”。
但毕竟是出生武术家族的所以他也注定要去努力学习家族的功夫，他的习武之路是从5岁开始的，从那时候他就开始扎马打桩。他的体格相对于同年龄的孩子不要强壮太多，更不要说在武术方面同龄的孩子没有一个是他的对手。
随着他的年龄越大，他越喜欢参与到打架中去。毕竟方德也越来越老了，也不能像以前一样管着他就干脆把他送到少林寺学武。他从小吃得多但是却是长不高这导致最后方世玉又矮又胖，但他真的很擅长功夫。
少林十虎中，方世玉名列第二，而且在他14岁时，他竟然凭一己之力杀了雷老虎，这让他在武林中名声大振，也给他带来了很多麻烦。
雷老虎是当时有名的武当派李巴山的女婿，即使李巴山不想因为这件事让武当派参与斗争，但他的女儿小环却不愿意放过方世玉，毕竟方世玉是杀害了她的丈夫。她把武当派安排去找方世玉报复,但是当他们赶到的时候方世玉已经逃到了广东了，少林十虎也听到消息赶来了助阵，但是这不得不说是有包庇方世玉的想法在。
也是因为这样少林与武当的矛盾在不断的激化，双方在广东分裂开战自然是不可避免的，双方的冲突持续多年一直没有很好地解决，流传到至今的那个方世玉少侠，说实在的就是一个黑社会组织中的一员，做了杀人放火的事情，但却因为打着“反清复明”的口号，于是方世玉就慢慢地在大家面前洗白了是一个的形象了。
乾隆在位期间，一直打着“反清复明”的白莲教组织了一场向紫禁城进发的起义，但是这场起义很快就被镇压了。为了把民间组织所具有的凝聚力抓在手上，乾隆皇帝立即颁布法令实施“清壁政策”。
李巴山除了在武当派担任了堂主这一层身份外，还有一个身份那就是是清朝文渊阁大学士陈文耀的手下，乾隆的诏令一下发，李巴山终于有了消灭这些黑社会组织的理由。在位期间二十八年(1763年)武当派和少林派又产生了一次大矛盾。
这一次矛盾的激发让李巴山正好找到理由来打压少林派，也正好为自己女婿报仇，朝廷已镇压为由派部队到广州,事实上,李巴山是有自己的打算的,让官兵帮助武当派来摧毁少林派，严格意义上来说也是清缴“反清复明”的势力了。
1763年(乾隆二十八年)，胡惠乾与三德和尚在西禅寺战死，而方世玉与童千斤也在随后的火拼中被武当派击毙。经此一役后，少林派的中坚人物几乎殆尽，方世玉死时年仅24岁。