我们知道在刘邦死后，吕雉执掌朝局，大有把刘氏江山改姓吕的趋势，大肆分封吕家子弟为诸侯，即便还历经了几个皇帝，但是大权仍旧在吕雉手中。在这期间，她推行各种政策和制度，国家也得到了一定的发展，史称吕后称制。那么，这个“称制”是什么意思?吕雉称制一共有多少年的时间呢?
这里所谓“称制”更准确的说法应该是“临朝称制”，即在古代东亚地区的国家处于君主制的时代时，由皇后、皇太后、太皇太后等女性统治者代理皇帝执掌国政，若是另有代理者，太子称为监国，其他男性称为摄政。因为身为女性，原本只能留在内宫，并没有上朝的权力，因此当后妃要掌权时自然就要“临朝”，“临”有“来到”的意思，再加上她们是代理皇帝的职责，她们下达的命令当然也就和之前身份是后妃时不同，所以叫做“称制”，两者合称临朝称制。
那么吕雉身为刘邦的皇后，在刘邦死后，自己的儿子，当时的太子刘盈即位，然而吕雉认为他太过年少，又害怕其他臣子不服气，趁机把持朝政，密谋想要杀尽诸侯，却因为忌惮他们手中的兵力而没有下手。她还制造了历史上惨无人道的“人彘”，残害了戚夫人，毒杀戚夫人的儿子赵王刘如意。汉惠帝刘盈因为对母亲这般残忍感到不满，最终忧郁病逝，此时的吕雉称制正式开始。
她追封自己的两个已故的哥哥为王，并且大肆分封了其他尚在人世的吕家子弟为诸侯王，前后一共封了十多人。她这样做自然会有大臣感到不满，右丞相王陵认为应当坚守与高祖的盟约“非刘氏而王，天下共击之”，吕雉当然不高兴，夺了他丞相的职权，担任皇帝太傅，王陵无奈之下告病回家。吕雉任用宠臣审食其为左丞相，其他人诸如陈平、周勃即便不服却也不敢多说什么。
审食其虽然身为左丞相，但是处理的却是宫中的事务，很多决定都必须通过他才能决定，这样一来，当然会有更多大臣和刘氏宗室感到不满。
但是在执政方针上，却不得不说吕雉还是非常有头脑的。她推行无为而治，与民生息，减轻赋税，鼓励迁徙的农民回乡，还不允许官吏因为他们曾经有过不法行为而产生轻视打骂的行为，释放奴婢回乡农耕，和亲匈奴安定边境等非常多的政策，可以这么说，怎样让百姓恢复安定的生活，提高农事生产，缓和国内外的矛盾，她就会怎么做。这一时期，西汉的各个领域都得到了很好的发展，也为后来汉文帝汉景帝的“文景之治”奠下了基础。
八年后，公元前180年，在她病重临终的时候，依旧不忘巩固自己吕氏的天下，让吕禄、吕产掌握兵权，防备大臣趁着自己的死发动兵变，就连送葬都不让他们送，终于与刘邦合葬长陵。
而她死后，因为自己的政治计划并没有完成，因此统治阶级的矛盾骤然激化，最终刘氏翦除了吕氏外戚集团，西汉重新回到刘氏手中。