汉献帝，我们都知道，就是被曹操挟持的那个天子，然而他当然不情愿做一个傀儡，并且在被挟持之前也表现出了超越年龄的沉着冷静，如果不是身处这个时代，他的才能一定可以得到极大的发挥。那么，汉献帝与挟持他的曹操之间是一种什么关系呢?在这里我们所讨论的，不是曹操嫁女儿的亲属关系，而是两方之间心理上的一种关系。
刘协对曹操有着非凡的感情。即位之前，刘协或许听说过曹操。年幼的他能够以为曹操只是家奴、大宦官曹腾的孙子。而这个孙子，也还是曹腾收养乞丐曹嵩为儿子后，曹嵩再生上去的。曹操这样的出生，很被世人看不起。贵为陈留王的刘协也不例外。之后，刘协莫明其妙地被大军阀董卓扶持为皇帝，做了傀儡生存。关中大乱之时，曹操在关东地区大展拳脚平了青州三十万黄巾起义，被朝廷封为刺史、镇东将军。诏书是刘协签署的。过后的刘协对曹操的印象能够有所改观。
刘协虽说是傀儡，但并不是那种昏庸无能的君主。他不同于白痴皇帝晋惠帝，也不同于乐不思蜀的蜀汉后主刘禅。在备受压制拘谨的生存中，刘协身上不时闪耀出才华的火花。
十常侍之乱的时分，刘协和少帝刘辩逃出宫外，正仓皇间，迎面遇上董卓带领的三千陇西铁骑奔流而来。小皇帝刘辩见到这样的情景，吓得浑身哆发抖嗦，双腿战栗，口不能言。小皇帝刘辨手下的内侍太监和一众武官也都没人敢进口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。
此时，刘协自告奋勇，问董卓：“你是来劫驾，还是来救驾?”董卓见是一个小孩，不禁一愣道：“当然是来救驾!”刘协高声道：“既然是来救驾，为何见了圣上不跪!”遂朝少帝刘辩指了指说：“这就是当今天子，你还不下跪!”过后的刘协才九岁。能以稚龄之年面对这么大的阵仗而毫不慌张，实属胆识过人。听说，董卓正是由于这次经历，对刘协印象深入，日后扶持他为新皇帝的。
公元194年，天大旱。长安城内谷一斛值钱30万，人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，饿死者如旧。献帝怀疑侯汶舞弊，于是亲身检验，用米、豆各5升于殿熬粥，竟有两大盆之多，和平常大不雷同，轻而易举地弄清了侯汶的大公无私。后果是侯汶被当众杖责五十，很多饥民失去了及时赈济。显然，魏国君臣也承认刘协的聪明睿智。在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。
公元196年，刘协逃离战乱绵延的关中地区，离开已是一片废墟的旧都洛阳。在洛阳的几个月里，汉王朝的宫廷只能在城西残留的、原大太监赵忠那座勉强有四壁的、败落院子里暂时办公。大臣数十人，其中尚书郎以下的大臣必须本人去城外采摘野菜充饥。他们与饥民、乱兵一样，你争我夺。体弱的人就再也没有回来。然而刘协非常喜欢这样的生存。由于只要在残破的洛阳，他才是真正的皇帝，可以独立自主地颐指气使。这样的感觉是他朝思暮想的，只管他的命令只在小小的洛阳城内部无效。为此，刘协正式改年号为“建安”。
遗憾的是，曹操随即率军离开了洛阳。刘协正式见到曹操时，后者已经是饱经征战，占领中原腹地的大军阀了。只要几十个人、十几条枪的刘协不敢再将曹操看作是那个宦官的孙子，而是“朝中重臣”了。过后曹操的幕僚们对曹操说，主公应该迎接困居在洛阳的皇帝，拯救情势危如累卵的朝廷。当然，也有人反对，说为什么要搭理那个只能算作是洛阳县令的晦气小皇帝?曹操理智地决议，迎接皇帝，挟天子以令诸侯。一个“挟”字，决议了刘协后半生的命运。
刘协的朝廷跟随曹操大军迁都到了许昌。曹操集团以许昌为中心，不断扩充权势范畴。作为卓越的政治家、军事家，曹操简直再造了一个汉朝。他击垮了南方占领冀、青、并、幽四州的袁绍，取下了占领西南方向淮南的袁术和割据东边领有徐州的吕布的头颅，安抚了东方割据关中的韩遂、马腾集团，招降了割据东南方向宛的张绣集团。外圈的辽东的公孙度、幽北的乌桓、河套长城沿线的匈奴都纷繁向曹操抬头，向刘协称臣。毫不夸大地说，曹操简直是亲手梳理了一遍中原大地，手把手塑造了一个新的王朝的雏形。在晚年，曹操曾下诏明志：“天下若无孤，不知几人称王，几人称帝?”的确，假如没有曹操，不晓得会有多少人在刘协生前南向称帝，又有多少人会称王一方。
在许昌的日子是刘协过得最安逸、最波动的期间。他享遭到了作为帝王的所有外表威望。随着曹操大军不断取失利利，刘协手中的大汉王朝仿佛完成了“中兴”。一个新的一致国度眼看就要从盛世的废墟中突起了。可这不是刘协想要的生存。刘协也尝试着挣脱“傀儡”的命运，但没有胜利。与曹操的其中一次交锋就是名扬后世的“衣带诏”事情。建安四年(199年)，18岁的刘协任命岳父董承为车骑将军，机密写下衣带诏赐给董承，授意董承联系汉室大臣诸侯，联结根除曹操。官渡之战前夕，董承联系西凉马腾、左将军刘备，动员本人掌握的部队在许昌声称受汉献帝“衣带诏”，动员兵变。曹操决然回兵攻伐董承，平定刘备在徐州叛乱，再次差遣卫觊入关，波动韩遂、马腾集团。
“除曹”口头尚未展开，与谋者董承、吴子兰、种辑等人就被灭三族了。刘协还曾授意本人的另一位岳父伏完筹划公开组织，再次受到了失败。为此，刘协付出了许多血的代价：他的岳父董承被灭了三族，董承之女董贵妃和腹中胎儿被一并诛杀;贵为皇后的伏氏及两个皇子连同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼……
刘协解决与曹操的关系面临着一个两难困境。一方面，刘协的小朝廷全赖曹操的支持，全靠曹操大军拓展疆土;但另一方面，曹操打下的江山却不再姓刘了。作为才能出众、又二心希望中兴汉室的君主，刘协为什么扮演了一个令人同情的末代皇帝的角色呢?宋元之际的史学家胡三省是这样评估汉献帝的：汉献帝并不是一个昏庸无能之辈，之所以在他手里终结东汉一朝，是由于他只不过是一空头皇帝而已，“威权去已”。模摸糊糊间，一个曹姓王朝的身影末尾出现。
这段历史公案，后人实在难以评说了，曹操是枭雄，他的一生为了就是霸业。刘协是仁君，是一个被祖宗败光家产的末代皇帝。两人之间虽有仇隙却有着丝丝缕缕的牵制，或许这就是曹操没杀他的原因吧。