后世对于三国时期曹刘两位英雄人物的看法可谓是见仁见智，受《三国演义》影响太深的，自然也会继承它尊刘贬曹的思想，而相反的，自然就会对曹操的功绩十分上心。其实，不仅仅是后世，就是在当时，以仁义闻名的刘备都得不到同样以仁义出名的汉中地区军阀张鲁的青睐，相反张鲁更偏向曹操，这到底是怎么一回事?
张鲁，是东汉末年一位割据一方的军阀，也是五斗米教，即天师道教祖张陵的孙子兼第三代天师，也有传闻是留侯张良的十世孙。他先后杀掉汉中太守苏固、别部司马张修，随后割据汉中，同时在这里传播自己的五斗米教，时间长达近三十年。
他教给民众要诚信，不可欺诈，对于犯法的人可以给予三次宽恕的机会，第四次再犯才会惩罚，如果犯的是小错，便会罚他修路百步，这一条不得不说称得上是两全其美了，既惩罚了犯罪者，又以修路造福了民众。他禁止人们在春夏两季万物复苏与生长的时节屠杀，禁止酗酒，还创建了义舍，在其中防止米肉，免费提供给路人，为了防止有人拿很多，他告诉人们如果取多了，则会受到鬼神的惩罚。
如此看来，汉中地区相对还是很安定的，也吸引众多其他战乱频发地区的人们逃往汉中。他采取这种宽惠的政策统治着汉中，就便是很多外来的流民也不好意思不奉教，而信徒如果要入教，只需要交五斗米即可。他在这里近三十年的时间，教中信徒甚多，逐渐成为东汉末年一支很有实力的割据势力。因此，他这个军阀不同于其他军阀，是一个非常仁爱的统治者。
其实张鲁可以说是非常幸运的，因为他在这里控制汉中，其他各路人马忙着内战、外战，根本没工夫搭理他，不然汉中恐怕也不会有这二十多年的安稳。
赤壁之战后，曹操元气大伤，而等他终于恢复过来之后，却也没有轻易南下，毕竟对方联起手来自己真的是对付不过来，于是，曹操的注意力进行了转移。他瞄准了汉中的张鲁和西凉的马超，可是在他出手之前，谁也不知道他会先拿哪个下手。
马超毕竟年轻，终于有点沉不住气了，仗着自己家底雄厚，主动向曹操发起挑战。他的确是有这样的实力的，以至于与曹操打了三年之久，最终还是不敌老辣的曹操，马超被击败，时间是214年。
第二年，曹操的目光就转过来了。这时候的张鲁很明白自己处于绝对的劣势，虽然有人劝他投降刘备，可他却选择了曹操，还有一句话流传下来：“宁为曹公上奴，不为刘备上客。”坚定地投降曹操。
这就要抛开曹操和刘备的为人，而看一看他们的政绩了。前面说到，张鲁五斗米教对待民众非常宽厚，而且教化他们行善，在这一点上，他自然会欣赏更具有建设性的曹操而不是刘备。
黄巾起义之后，曹操明白这个问题的根源究竟在哪里，一味地镇压不能根除，他将投降的黄巾军守为自己的军队而不是屠杀，收留无处生活的流民，安定他们的生活，组织他们屯田，还能获得足够的粮食来源。这一点让张鲁很欣赏，他原本就是黄巾军，但是汉中在他的治理之下生活富足，吃饭都不用钱。
从这些方面看来，张鲁选择曹操并非毫无道理，他对于民众有一种吸引力，那时候的民众最迫切的就是温饱问题，曹操和张鲁都能够帮他们解决，这样看来，他们其实是同一种人，因此，张鲁选择投降曹操而坚决排斥刘备，也就不足为奇了。