对于三国时期曹操手下的首席谋士，很多人都有所了解，这个人就是荀彧。他一直忠于汉室，尤其是在曹操展露出更大的野心的时候，荀彧就觉得很不安了，也有人认为，荀彧与曹操之间的嫌隙就是这个时候产生的。其实不然，在更早的时候，他们已经有了矛盾，而且原因还出在荀彧身上。那么，这又是一个什么样的矛盾呢?
荀彧在曹操手下发挥的作用，与诸葛亮在刘备手下发挥的作用类似，而历史声名，却远不及诸葛亮。主要是刘备早丧，给诸葛亮一个广阔的发展空间。诸葛亮是以谋臣的名义行霸主之事，所以易中天说三国英雄是曹操、刘备、孙权、诸葛亮。二人身份不同，很难全面比较。但从谋臣的角度讲，荀彧绝对堪称第一。
荀彧舍强大的袁绍而屈就弱小的曹操，被曹操称为“吾之子房也”，可以看出曹操对荀彧的认同。
在战略上，他给曹操指明方向。在汉献帝落难时劝曹操救驾，“奉天子以令不臣”，让曹操占了政治先机。陶谦死后，曹操欲取徐州，荀彧提出深根固本制天下的战略，先定兖州，后破张绣，东擒吕布，定徐州，北抗袁绍。及至官渡大战胜利，曹操欲移师南征刘表，又是荀彧指出“今绍败，其众离心，宜乘其困，遂定之”;若“背兖、豫，远师江、汉，若绍收其馀烬，承虚以出人后，则公事去矣”。统一北方后，曹操南征刘表，也是采用的荀彧的“显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意”的策略，摧枯拉朽，一战定荆州。
其次，在战役上，他给曹操坐镇后方。曹操出战，留荀彧坐镇本营，既是态度上的信任，也是能力上的肯定。曹操征陶谦，留荀彧坐镇兖州，张邈、陈宫密谋反，潜迎吕布，向荀彧讨要军粮。荀彧“勒兵设备，驰召东郡太守夏侯惇”，又只身入豫州刺史郭贡大营，“贡见彧无惧意，谓鄄城未易攻，遂引兵去”。又与程昱游说范、东阿、保全三城，给曹操保留了根据地。后来曹操出战，荀彧必留守，协调各方关系，足衣足食，劳苦功高。
第三，在队伍上，他给曹操收罗人才。曹操因出身宦官家庭而不被士族看重。荀氏家族可是有名望的，不过荀彧却没有士人那般迂腐，在认定袁绍无所作为之后毅然投奔曹操。而自从他来之后，曹操的人气急剧攀升，加上曹操的“唯才是举”政策，一时间谋臣如云，猛将如虎。
荀彧是曹操第一个重量级谋士，两人后期闹别扭，但一直没有撕破脸皮。说荀彧因曹操赠送的空食盒而自杀，并没有根据。两人的裂痕，其实早在官渡之战时就已经产生了。
曹操杀卫国大将军董承，伏皇后心中不满还有后怕，给父亲伏完写信，称曹操杀害董承，汉献帝会为董承报仇。伏完接到书信，拿给好友荀彧看，荀彧当时不知出于什么目的，可能是为了保护伏完一家吧，一直隐瞒着这事，没有告诉曹操。荀彧又将信拿给妻弟樊普看，这位兄弟心中恐惧，遂将信交给了曹操，荀彧就很被动。
已经清楚情况的荀彧，想找曹操说明情况道歉，就请求来邺城找曹操汇报工作，顺便讲明这事，并且劝曹操将女儿嫁给汉献帝，以便更好地掌控皇帝。曹操见到荀彧说：“皇帝有伏皇后，我的女儿岂能匹配皇帝?我以微小的功劳位居宰相，难道还需要以女争宠?”荀彧遂借机说：“伏皇后无子，性格凶悍，她曾经给父亲伏完写信，言辞大为不敬，可寻机将其废掉。”
曹操说：“以前你为何不向我报告?”荀彧假装吃惊，说道：“过去已经给你报告了呀。”曹操回答：“这么大的事，我岂能忘记!”荀彧又假装吃惊道：“确实没有给大人说过啊!当时，您正在官渡与袁绍相持，我怕您对后方过于牵挂，才没有及时禀报。”曹操又问：“官渡战后，为何还要隐瞒?”荀彧无言以对，只是一再谢罪而已。曹操从此开始对荀彧怀恨在心，只是没有表现出来。
荀彧劝曹操嫁女儿给汉献帝，实际上是个好主意。东汉时期，外戚掌权非常流行，王莽、窦宪、何进都是外戚，曹操如果嫁了女儿，自己就成了外戚，可以利用女儿有效掌控汉献帝。后来，伏完果然谋刺曹操。曹操以此为教训，将三个女儿曹宪、曹节、曹华都嫁给了汉献帝。