近几年的三国题材的电视剧中，荀彧一直是一个很受人注意的角色，他一生为汉臣，尽管一直在曹操手下做事，可是内心深处一直是向着汉室的。而提到他，可能会有人想起来，剧中经常出现的一个词“颍川荀氏”，那是荀彧背后的家族势力，看人物们的表现，这个家族必定不是一股小力量。那么，这个颍川荀氏到底是一个什么样的家族呢?
颍川荀氏是后汉至西晋时期的典型士族之一，经历了从后汉末年形成世家大族再变成魏晋高门的整个时期，在晋室南渡后式微，并最终湮灭于南朝。从汉至隋，史书记载者百人，从政者诸多，各代人先后不同程度的参与了曹魏、西晋、东晋的建立和发展;联姻婚宦不是皇室就是其余高阀望族，是当之无愧的高门士族。
一.后汉时期
后汉一代，豪族逐渐发展壮大，开始把握仕途(举荐、世官、门生)、垄断文化(家传经学)、控制乡里(聚族、庄园经济、荫庇)，一步一步侵蚀皇权。颍川荀氏就是后汉时期发展起来的世家大族，家族发展的奠基人是荀淑。荀淑“苙名事理，号称神君”，是颍川地区乃至全国知名的名士。荀淑盛名除了自身“清识难当”外的另一个原因，就是他与党人交流紧密。
后汉末年，士人们频繁交游，以地域、师承为媒介，形成了一个个团体，也即是党人。党人中的核心是“三君”“八俊”“八及”“八顾”“八厨”，三君中的陈蕃，八俊中的李膺、王畅，都是荀淑的学生。这几人都是党人中的领袖级人物，作为他们老师的荀淑，自然盛名。
皇权面对士族的侵蚀，选择依靠的是皇权的两个附属，外戚与宦官。荀淑入仕时，讽刺执政的大将军外戚梁冀，被排挤出了朝廷;接着桓帝借宦官之力诛灭梁氏，又开始了宦官专权。士人们不喜欢外戚，更不喜欢宦官，尤其是他们阻碍了自己正常的仕宦之路。双方爆发了激烈的冲突，并最终造成了第一次党锢之祸，以大量党人终身禁锢结束。
第一次党锢之祸后，荀淑认为“天地气闭，大人休否，智者见险，投以远害”，应当“怡神无事，偃息衡门，任其飞沈，与时抑扬”，对时局失望之余，决定保全家族。但在大将军外戚窦武辅政期间，士人与宦官双方矛盾再次激化，第二次党锢之祸爆发。这一次，以血腥的杀戮结束。颍川荀氏中的荀昱(也为八俊之一)被杀，荀昙禁锢终生。
颍川荀氏经此波折，家族子弟开始潜心治学，钻研儒学。荀淑八子，号称八龙。八子中，荀绲曾为周瑜祖父征辟，最后官至济南相;荀靖品德出众，恪守儒学，终身不仕，为许劭所重;最著名的则是荀爽。荀爽曾拒绝司空袁逢的举荐，但袁逢死后据《礼》为其守孝三年，天下敬重(袁逢，出自后汉顶级世家大族汝南袁氏，袁绍、袁术之父)。黄巾起义爆发，荀爽为太原王允所辟，党锢解除后，为大将军外戚何进所征，但何进瞬即死于宦官之手;董太师入朝，荀爽不足百日就从一介白丁升为司空，曾在董太师迁都一事上，搭救过弘农杨彪、颍川陈纪。迁都后，与王允谋诛董太师，未几而卒。
颍川荀氏，自荀淑奠基，到荀爽位列三公，此时门第已成，标志着颍川荀氏从地方豪族转化成中央士族。颍川荀氏之兴起，首先赖于有一名天下名士，德行高超，声誉播于天下，其次在于家族繁茂，家学相传，终于有人登顶台阁。
二.三国时期
自董太师进京后，天下大乱。荀绲之子荀彧认为颍川四战之地，乱世不宜所居，举族迁往冀州。冀州牧韩馥，颍川韩氏。荀彧之弟荀谌说服韩馥，把冀州让给了袁绍，成为了袁本初鹰扬河朔事业的开端。袁绍待荀氏兄弟以上宾之礼，荀谌为其谋主，但荀彧认为袁绍难成大事，与荀谌别，投奔曹操。
颍川荀氏这一选择，不但给日后家族发展奠定了基础，也给正处于弱势的曹操集团带来了不可估量的巨大作用。荀彧常年为曹操镇守后方，“居中持重十余年”，巩固基础，破吕布、定徐兖，迎奉汉帝，平袁绍，功勋卓著;更重要的是举荐人才，“前后所举者，命世大才，邦邑则荀攸、钟繇、陈群，海内则司马宣王，及引致当世知名郗虑、华歆、王朗、荀悦、杜袭、辛毗、赵俨之俦，终为卿相，以十数人。取士不以一揆，戏志才、郭嘉等有负俗之讥，杜畿简傲少文，皆以智策举之，终各显名。”荀攸为曹操谋主，曹操称其“无征不从，前后克敌，皆攸之谋也”，降张绣、擒吕布、败袁绍，定河北，荀攸都参与其中，据说共献大计十二次。荀彧之兄荀衍，镇守邺城，都督河北;堂兄荀悦为侍中，执掌机要。
颍川荀氏为曹操集团内部的士人之首，影响巨大。其与颍川陈氏、颍川钟氏、河内司马氏等世家大族盘根错节的关系，使其形成的势力，仅次于掌军的诸夏侯曹。在时局不稳的情况下，颍川荀氏善于应变，分成两支分别支持袁绍和曹操直到官渡之战;荀彧反对曹操晋封魏公，荀攸却带头劝进，家族内部通过不同的选择，保证了家族的连贯发展，减少了宗族覆灭的风险。
三.魏晋时期
颍川荀氏是汉末的世家大族，儒学传家，士人领袖，社会声誉极高。曹氏“阉竖之后”所代表的则是法家寒门，这也是曹操荀彧两人理想冲突的根源。但曹丕为了升级成魏文帝，需要与这些世家大族进行妥协，所以荀氏作为政坛一股力量，得以在曹丕这个个人喜好极为明显的皇帝时代得以保留。虽然荀彧的儿子娶曹操女儿，但与曹植深交，深为曹丕所恨。但毕竟荀彧荀攸是士人领袖，九品中正又来自其女婿颍川陈群，所以家族一直后继有人，地位不降。
曹丕曹睿两代皇帝，都短命早亡，没有活过河内司马懿。司马懿是曹丕四友之一，西拒诸葛，北灭公孙，功勋卓著。在士族代表司马懿与曹魏皇权冲突的高平陵之变中，陈泰、荀顗等毫不迟疑的就选择了支持司马懿。荀顗是荀彧六子，早年被姐夫陈群所赏识，后来又被司马懿赞叹是“荀令君之子也”。在贾充杀高贵乡公后，为司马昭出谋划策，忠于司马氏，所以最后在魏晋禅代之际，有“佐命弼导之勋”，累迁至三公。死后，司马炎为之举丧，皇太子亲自吊唁，这样的重视对维持颍川荀氏地位相当重要。
颍川荀氏的另一个代表是荀勖，荀勖是荀爽曾孙，少年长于舅家，也就是颍川钟氏。他最初为曹爽所辟，高平陵之变曹爽死后，无人敢去吊唁，只有荀勖前往。后来被司马昭引为心腹，执掌机要二十余年，成为其谋主。甚至在钟会叛乱时依然不减其信任，也是依赖荀勖之前的进言，以卫瓘为监军，平息了钟会叛乱。此外，还有荀彧曾孙荀恺，外公为司马懿，武帝司马炎之表兄弟，也是权重一时。
但这个时期的颍川荀氏，已经不再是后汉三国时期的二荀那般品德高洁，反而为了权势经常做出专权之事。比如荀顗党附于贾充，荀恺坚持拥护司马炎的太子司马衷，荀勖排挤齐王司马攸、外调张华、忌恨羊祜。此时的颍川荀氏，虽然并没有完全抛弃了家学传统，依然在文学艺术上很高的造诣，政治上也有相当作为，但节操却早已变质。
魏晋时期是颍川荀氏的鼎盛时期，见于史书者四十余，其中一品五人，三品十三人。颍川荀氏的鼎盛归功于九品中正制和高平陵之变之外，其自身因素也很重要。首先是荀彧荀攸对于曹魏一代的显著功勋，另一个则是其与魏晋皇室和其他大族的联姻和灵活的政治态度。第三，是家族繁茂，靠宗族、姻亲、故旧相互提携。
四.东晋南朝时期
八王之乱后，琅琊王氏扶司马睿于江左，建立东晋。荀氏后人于司马氏是戚旧，荀组也曾经“移檄天下共劝进”，所以在过江后依然受到重用，荀勖之子荀组曾经官至司徒，录尚书事。但当时政出于门阀，而非皇室，忠于司马皇室并不能给颍川荀氏的地位实际提升。
但颍川荀氏毕竟是魏晋旧门，门第不低于琅琊王氏、河东裴氏，如果假以时间，未必不会复苏，因为东晋的执政核心就是过江侨姓。但过江后不久，颍川荀氏成员相继离世，导致家族势力大损，元气大伤。等到荀彧六世孙荀羡，终于迎来了转机。荀羡“少有大志”，尚公主，屡立战功，二十八岁拜徐兖两州刺史，为东晋开国以来最年轻者，“中兴方伯未有如荀羡之少者”。要知道当时“方伯之重，莫过荆徐”，在上游刺荆州的正是全面把家族提升为门阀的桓大司马。然而，荀羡突然病卒，英年早逝。自此之后，荀氏衰败。
过江之后的颍川荀氏，明显出现了一个下降的趋势。一个直接原因就是家族人员损失极大，子弟漂流，世系散乱，无法维持显宦，最终在南朝销声匿迹。
五.结语
颍川荀氏起于后汉末年，湮没于东晋南朝，是一个成员文化素养很高、对历史有相当影响的中古士族。荀淑博学为神君，荀爽无双为硕儒，荀顗制礼乐，荀勖首创图书分类、独立书法为艺术，等等，都是颍川荀氏在文化上的贡献。在政治上，早期的颍川荀氏儒学传家，立身甚正，和党人一道与外戚、宦官斗争，荀彧荀攸为曹操出谋划策，稳定后方，举荐人才，统一北方多有其力;中期则开始腐化堕落，荀顗“无质直之操”，荀勖把持朝政，排挤政敌，荀恺居高位而无所事事;到了后期，荀羡试图以军功再起，中兴家族，可惜早逝，再无能为。