东汉末年这个群雄并起的年代，各路诸侯割据，汉室已经名存实亡，最后三人在群雄中脱颖而出，他们分别是曹操、刘备和孙权。这三人中，刘备最为仁义正直，一生以兴复汉室为己任。反观曹操却是一个十足的奸雄形象，挟天子以令诸侯的他旨在天下。名为汉相实为汉贼的奸雄曹操，却受到了后世很多人的崇拜，这是为何呢?
我们一般概念上的“三国人物”，主要指以罗贯中《三国演义》及三国戏剧中的人物。而文学艺术中的“三国人物”与历史上的三国时期的人物，是有同有异的，“七实三虚惑乱观者”。而曹操，是艺术形象与历史原型相差最大的一个人物。
讲到曹操，很容易就联想起一位花面的奸臣，政治上“挟天子以令诸侯”的乱臣贼子，“宁我负天下人，勿令天下人负我”，为人奸诈、狡猾。但其实，曹操是一个大智大勇的英雄。 曹操的父亲曹篙是东汉末年大宦官曹腾的养子，因此曹操被士大夫看作是“阉官遗丑”，地位低下，使他受到压抑。但在天下动乱之时，曹操靠着自己的机智勇敢，以镇压黄巾军有功起家。他与军阀争夺地盘时，也曾纵兵屠杀，但是，曹操能吸取教
训，开着手领地的生产和经济，稳定人民生活，从而成为力量较为强大的一支军阀。
历史上曹操并非心胸狭窄之人，反而在当时以知人善任闻名，他自己十分痛恨东汉豪强的门第世袭，力行任人唯贤。富于谋略的郭嘉;英勇善战的于禁;身怀干才的许枚等众多人才都云集其摩下。著名的曹操爱才的故事，明知关羽身在曹营心在汉，却待为上宾，最后又阻止部下追捕逃跑的关羽，关羽也正因此大恩，后在华容道放走曹操作为回报。曹操又以熟读兵书、善于用兵著称。可是被艺术渲染最多的却是“赤壁兵败”和“败走华容道”，这对历史上的曹操来说是很不公道的。曹操熟读《孙子》等兵书，在兵作战上，更是一位能征善战的统帅，著名的“官渡之战”，就是曹操以少胜多的军事例证。当时袁绍是北方最大的军阀，曹操则兵少粮缺。曹操面对劲敌，沉着机警，先佯攻延津方向，让袁军往延津方向移动，又出奇兵袭击白马袁军，斩下大将颜良，随后迅速撤退，不与袁绍主力硬拼。
之后，曹操又派兵火烧袁绍的粮草基地乌巢。可是，曹操的这些军功及军事才干，未写进三国戏，竟成为了关羽的功绩。而曹操一生中少有的一次失败——赤壁之战，却大加渲染。事实上，曹操征东吴，他一封劝降书便吓得孙权集团惶恐不已，大臣张昭等纷纷劝孙权出降，因鲁肃、周瑜力主抗战，又巧用火攻，才转危为安，而曹操后备的曹仁大军并没有受到损失。一代乱世英雄，必然有其超凡之处，曹操也正凭借着他的机智果敢，很快统一了北方，处理了军阀混战留下的创伤，征西蜀、伐东吴，以图统一中国。当然，人无完人，历史的曹操杀过很多人，如华佗。历史上雄才大略的曹操，被文学艺术家塑造成现今我们看到的奸雄形象，有一个渐变的发展过程。因到宋代，理学的兴起，强调忠君，从此曹操被当成篡权之奸贼。最终被刻画为一个反面形象。 艺术归艺术，历史是历史，看“三国”是一种有益的享受，但不必把艺术形象当作历史上的真人真事，把文学与历史区分，不因艺术形象而片面否定的历史人物的价值。