佛教，虽然不是我国本土产生的宗教，但是经过近两千年的发展，这样一个外来宗教已然在我国生根发芽，成为一种与本土宗教道教相提并论的教派。佛教的创始人是释迦摩尼，民间也流传着很多有关于他的传说，只不过这很多传说听上去都有很浓重的神话意味，那么释迦摩尼在历史上又是否真实存在呢?他是一个怎样的人呢?
这个问题要分为三个层面谈。
1.首先是历史上确实存在释迦牟尼。这一点，不仅有佛教典籍的记载，其他的文化典籍当中也有记载。英国殖民印度期间，针对佛教开展了一系列的考古活动。出土的遗迹也证实了释迦牟尼确有其人。
2.其次是历史上的释迦牟尼的形象并不等同于宗教当中的形象。目前关于释迦牟尼的史料，主要保存在佛教文献当中。在这些文献中，历史事实与神话传说交织在一起，难以区分。后世历史学家只能根据目前文献当中的部分内容，勾勒出释迦牟尼的生平概况。
释迦牟尼的生卒年份有多种说法，佛教内部不同派别的说法相去数百年之久。但目前较为主流的说法是释迦牟尼生活在公元前六世纪到五世纪。他出生在现在尼泊尔境内的一个小王国，母亲在他出生后不久就去世了。
29岁以前过的是纸醉金迷的贵族生活。29岁脱离家庭开始修行。五年以后开始收徒传教，佛教也就是在这一时期形成的。80岁去世。佛教早期的发展当中，反对偶像崇拜，也不将释迦牟尼视为神，而是作为精神导师。早期佛教僧团比较接近于一个学术团体，而不是宗教团体。
3.最后，随着佛教的逐步发展，释迦牟尼也开始被神化。于是佛教典籍当中，关于他的生平记载中就开始加入了越来越多的神话内容。比如在他出生的时候有一系列祥瑞之兆。具体包括他母亲梦见一头大象，然后受孕;释迦牟尼出生后，脚下生莲。后来又演化出了佛本生经。不光叙述释迦牟尼身前之事，还叙述了大量释迦牟尼前世的事情。神话色彩更加浓厚。
释迦牟尼是佛教徒对佛教创始人的称呼。他的本名叫做乔达摩·悉达多，是尼泊尔的一个修行者。他的出生家族，是一个村落的领袖。说他是王子，那是夸大，在古代尼泊尔，一般的城邦实际上就是村子，几百个人就行。乔达摩·悉达多长大之后，开始修行(修行，就是通过对身体施加折磨，而在痛苦之中感悟真理)，一开始想做苦行僧，但是不能坚持。他认为，过于极端的修行方式，是不能悟道的，于是他改变了修行，走的是沙门路线。乔达摩·悉达多创立的派别，与沙门有关。他在修行之中，有了自己的想法：
世间的不幸，都是来源于欲望。如果想获得解脱，就需要彻底的不入轮回，达到涅槃。必须抛弃正常人的一切欲望，这样在死后可以彻底的寂灭，也就是涅槃。
乔达摩·悉达多在去世以前，一直是道德实践者和学术团体的领袖的身份，并不具备特别的权威性，也不算哲学家。他在去世的时候，患有关节炎等多种疾病。
他去世以后，原先的学说不能满足需求，所以被予以了修改。比如，他原本是不信灵识(灵魂)存在是，否则会与原始教义冲突。修正版本认为，什么都可以是虚幻的，但是佛体和灵识是真实存在的。