吴起是战国时期著名军事家、改革家，他一生曾效力鲁、魏、楚三国，而且在军事和内政上都有极大成就。吴起曾在魏国建立武卒制，还在楚国实行吴起变法，对外也曾率军拿下秦国河西之地。楚国能够逐渐强盛起来，也正是因为实行了吴起变法，不过这套变法的寿命却只存在了短短几年就被废除。因为楚悼王去世后，楚国旧贵族对吴起发动了抵制，导致吴起被杀，变法也以失败告终。
战国被严重低估的一个人，到哪国哪国强，其组建的“魏武卒”曾险些覆灭秦国，此人便是战国初期兵家的代表人物、著有《吴子兵法》、并与兵圣孙武并称“孙吴”的吴起。
吴起同时也是战国最有争议的人物之一，被许多人所不喜，主要与他年轻时“杀妻求将、母死不葬”等令人诟病的事情有很大的关系。尽管如此，还是无法掩盖他“文能比肩商鞅，武能媲美白起”的事实。
吴起是卫国人，出生在一个“家累万金”的富有家庭，由于不甘平凡，吴起年轻时四处游历，散尽家财只为谋求一官半职，最终却一无所获，还落了个倾家荡产。
在卫国不得志的吴起辗转来到了鲁国发展。公元前412年，齐国攻打鲁国，鲁穆公任用吴起为将，并最终以少胜多，击败了强大的齐军，从而使得国力渐衰的鲁国威势大涨，震慑了周边的宋、越等国。
但好景不长，由于鲁国内部的倾轧，吴起受到了排挤，再加上鲁穆公也对他心生怀疑，被免去了官职，在别人的劝说之下，吴起离开鲁国，投奔了魏国。
吴起来到魏国后受到了魏文侯的重用。公元前409年，魏文侯任命吴起为主将，先后攻下临晋、元里、洛阴、郃阳等五城，完全占据河西之地。随后，魏国在此设立河西郡，吴起任首任郡守。
吴起镇守河西时，改革兵制，并训练了一支战力冠绝天下的特种军队——“魏武卒”。公元前389年，秦惠公举全国之力，出兵50万攻打魏国的阴晋，吴起亲率没有立过军功的5万魏武卒，外加500战车和3000骑兵大败秦军。此战之后，秦国内忧外患，险些覆灭。
两年后，吴起又率军讨伐齐国，一直打到灵丘，魏国也因此成为了当时独一无二的霸主。魏武侯继位不久后，吴起受到了魏相公叔痤的排挤，不得已离开了魏国，投奔楚国。
当时，楚国的处境并不是很好，外有魏国压制，内有旧贵族瓜分君权。吴起投奔楚国后，楚悼王便任命他为宛城太守，一年后升任令尹，全面负责楚国的“变法图强”。
通过变法，楚国的实力得到了一定的增长，向南平定百越诸族，向东吞并陈、蔡两国，向北击退三晋之兵。吴起的变法虽然使楚国强大了起来，但却招致了楚国旧贵族的怨恨，由此为自己埋下了杀身之祸。
公元前381年，楚悼王去世后，楚国旧贵族趁机发动兵变，攻打失去了庇护的吴起，并将其乱箭射死，其尸身还被处以了车裂肢解之刑，吴起变法宣告失败。值得一提的是，从内容上来看，吴起的变法与商鞅的变法是一致，但却比商鞅早了二十几年，他若不死，战国的历史是否会因此而发生改变呢?