1564年4月23日，英国文学史上最杰出的戏剧家，也是欧洲文艺复兴时期最重要、最伟大的作家之一威廉·莎士比亚在英国出生。莎士比亚出生于瓦维克郡埃文河畔斯特拉特福一个富裕的市民家庭，莎士比亚7岁时被送到当地的一个文法学校念书，在那里读了六年的书，掌握了写作的基本技巧与较丰富的知识。除此之外，他还学过拉丁语和希腊语。因父亲破产，他未能毕业就走上独自谋生之路。
莎士比亚在埃文河畔斯特拉特福出生长大，18岁时与安妮·海瑟薇结婚，两人共生育了三个孩子：苏珊娜、双胞胎哈姆尼特和朱迪思。16世纪末到17世纪初的20多年期间莎士比亚在伦敦开始了成功的职业生涯，他不仅是演员、剧作家，还是宫内大臣剧团的合伙人之一，后来改名为国王剧团。1613年左右，莎士比亚退休回到埃文河畔斯特拉特福，3年后逝世。
1590年到1600年是莎士比亚的创作的黄金时代。他的早期剧本主要是喜剧和历史剧，在16世纪末期达到了深度和艺术性的高峰。接下来1601到1608年他主要创作悲剧，莎士比亚崇尚高尚情操，常常描写牺牲与复仇，包括《奥赛罗》、《哈姆雷特》、《李尔王》和《麦克白》，被认为属于英语最佳范例。在他人生最后阶段，他开始创作悲喜剧，又称为传奇剧。
莎士比亚流传下来的作品包括37部戏剧、154首十四行诗、两首长叙事诗。他的戏剧有各种主要语言的译本，且表演次数远远超过其他所有戏剧家的作品。
莎士比亚最早的剧作是以当时常见的风格写成的。他采用标准的语言书写，常常不能根据角色和剧情的需要而自然释放。 诗文由扩展而定，有时含有精心的隐喻和巧妙构思，语言通常是华丽的，适合演员高声朗读而不是说话。一些评论家的观点认为，《泰特斯·安特洛尼克斯》中庄重的演说词，经常阻碍了情节，《维洛那二绅士》的台词则被评论为做作不自然。
莎士比亚从传统风格转向他自己的特点。《理查三世》开幕时的独白开创了中世纪戏剧中的邪恶角色。同时，理查生动的充满自我意识的独白延续到莎士比亚成熟期剧作中的自言自语。 没有单独一个剧本标志着从传统风格到自由风格的转换，莎士比亚的整个写作生涯中综合了这两种风格，《罗密欧与朱丽叶》可能是这种混合风格最好的诠释。
莎士比亚诗文的特征和剧院实际效果有关。 像那个时代所有的剧作家一样，莎士比亚将弗朗西斯克·彼特拉克和拉斐尔·霍林斯赫德等创作的故事戏剧化。 他改编了每一个情节来创造出几个观众注意的中心，同时向观众展示尽可能多的故事片段。设计的特点保证了莎士比亚的剧作能够被翻译成其他语言，剪裁宽松地诠释，而不会丢失核心剧情。 当莎士比亚的技巧提高后，他赋予角色更清晰和更富有变化的动机以及说话时独一无二的风格。然而，后期的作品中他保留了前期风格的特点。在后期的传奇剧中，他故意转回到更虚假的风格，这种风格着重了剧院的效果。
莎士比亚使用过的单词和句子都被后来的作者有意无意地引用，许多单词和句子在反复引用中固定了下来。有些作者在使用方式中再进行引申，使词意或句意得到了扩大。莎翁作品的语言丰富多彩，他不但是个遣词造句的高手，而且是个善用修辞的能手;作品中比喻、笑谑、拟人、双关语等别开生面，许多佳句音韵美妙，或表现鲜明形象，或者表达深刻哲理，更有利于他的作品语言在日常生活中的广泛传播和被人接受。