说到马拉松战役，这场战役成就了马拉松长跑这项运动，发生于公元前490年的9月12日，这是波西战争期间的一场重要战役。希腊参战方主要以雅典城邦为主，总计参战人数为11000人，全部都是重装步兵。雅典方面按照以往的惯例，在马拉松平原的西侧排出了八行纵深的密集方阵。接下来我们就对这场战役进行了解一下吧。
公元前490年的9月10日-11日前后，波斯人开始在马拉松平原卸载军队和物资，急行军的雅典人也已经来到了平原南端。他们在宗教圣地赫拉克勒斯圣林中扎营。树木既是天然的鹿砦，可以防御波斯骑兵的突袭，也能为士兵遮挡暑热，提供精神上的安慰。
接下来的几天是两军的对峙。雅典一方操练军队、等待增员，也打量着即将交锋的对手。此外，他们还派出信使菲利皮迪斯(斐力庇第斯)前往希腊地区最强的城邦斯巴达求助，希望得到他们久负盛名的步兵增援。但是，此时的斯巴达分身乏术，面临着政权的过渡危机。
当时的斯巴达正面对波斯人和亲波斯城邦的挑战。克里尼米昂国王已经决定用实际行动捍卫希腊。但伯罗奔尼撒半岛上的另一个大国阿尔戈斯，一直对斯巴达十分仇视。他们大玩文字游戏，声称波斯人和阿尔戈斯一样，都是大英雄柏耳修斯(珀尔修斯)的后裔。波斯人也接受了这一论证，和阿尔戈斯结盟，以帮助阿尔戈斯重建霸权为条件，让她挑战斯巴达。
所以在公元前499年，斯巴达人罕见地打了一场歼灭战，一次性全歼和波斯人攀亲戚的阿尔戈斯人。后来斯巴达人还逮捕了亲波斯的阿尔戈斯城邦的领袖，并为雅典介绍了一个反波斯的盟友城邦普拉提亚。
接过政权的新国王列奥尼达，和另一家族的列奥提西达斯共治。虽然二王都主张积极抗击波斯，保护希腊，但本他们尚且缺乏人望，所以政局不稳。
雅典信使赶到时，正巧是斯巴达人一年一度的卡尔纳尼亚月祭典。按照传统，斯巴达人必须等到15日月圆，祭祀活动结束之后才能发兵。他们国内的黑劳士正蠢蠢欲动，准备造反。所以受到双重牵制的斯巴达，对于波斯人尽在咫尺的侵犯无力应援。
在战场上，知己知彼的雅典将军米提亚德，和久经沙场的老将卡里马库斯正在近距离观察对手，分析对比敌我优劣。
米提亚德在流亡到雅典之前，曾经参加大流士对斯基泰人的远征。他对于波斯和斯基泰骑兵的机动性和威力深有体会。在伊奥尼亚起义中，雅典人也体会过波斯骑兵的威力。所以希腊人决定依托树林，以大山和海水为两翼屏障，防止波斯骑兵的迂回包抄和袭击。而且，希腊侦察兵根据营地规模和估算敌舰数目，推算出敌军的大致数目后，破除了夸大波斯人兵力的不实谣言，军心逐渐安定下来。
相比之下，波斯人对希腊的水文地理缺乏直观认识。初来乍到的他们，对于希腊本土的地形深感不适。虽然被告知马拉松是平原地形，但和西亚以及小亚细亚的宽阔地域相比，这里的地形还是过于狭窄，不利于骑射手的大范围迂回包抄。波斯军队不仅人多势众，而且被对手封堵了平原南部，能施展的空间更小。
由于希腊8月的天干气躁，波斯的战马需要丰茂的水草滋养。但是战场上的水源又十分有限。结果自然是波斯的人数优势反而为地形所累，马匹在狭小地形内制造的污染和消耗变得非常明显。所以波斯人陷入了进退两难的境地。达梯斯被迫提前用船将一部分人转移到附近的优卑亚岛上，以分担营地的卫生和后勤压力。
在僵持了6天后，波斯人开始蠢蠢欲动。公元前490年9月10日的夜里，波斯营地里传来了不小的动静。达梯斯从希腊人那里知道，一旦本月15日结束，斯巴达和其他多利安城邦就能腾出手来参战，到时候希腊人会聚集更多军力。而己方因为一路上的攻城掠地，已经师疲兵老，士气日益低落。
为了及时完成波斯大王的任务，达梯斯决定兵分两路。将宝贵但难以施展的骑兵提前运上船，留下步兵2-3万人牵制住希腊军队。舰队将绕过苏尼昂海角，直取此时后方空虚的雅典主城。
从波斯军营里投奔到希腊的伊奥尼亚人，将这些情况告诉了雅典将领。希腊将领们连夜开会，商讨对策。此时波斯舰队无论是前往亲波斯的城市，或者直取雅典的后方，都是无穷的祸患。于是雅典人决定连夜整军备战，排开阵势，及时与波斯人开战。争取夺取波斯人的船只，防止敌人完全撤离。
在阵型部署上，来自雅典十个部落的战士依次按照顺序，构成全军的右翼和中军。最尊贵的右翼靠海列阵，准备与守卫船只的波斯人激战。所以右翼由最强的战士组成，并由执政官卡里马库斯亲自指挥。前来助战的普拉提亚人则组成左翼。
鉴于之前伊奥尼亚大起义中，波斯人曾在两军相持不下时派骑兵包抄到希腊阵型后方攻击。所以希腊人选择以山地保护左翼，以大海保护右翼。为了防止敌人惯用的两翼迂回，希腊人将中军的阵型厚度缩减为四排，并着重加厚了左右两翼的阵型，防范依旧可能出现的骑兵包抄。
在祭祀取得吉兆后，希腊人决定全力出击。两军最开始的距离是1500米左右，为了不让波斯骑兵有距离发起冲击，他们自己决定快速扑向敌阵，缩短两军间的距离。当距离进入200米左右时，波斯人开始了惯用的箭雨打击。这时，为了尽可能少挨箭射，雅典全军转为跑步前进。三个巨大的方阵，如同攻城锤一般撞向波斯人。
波斯步兵打得非常英勇。两条战线相持了很长时间，双方僵持不下。由于雅典的两翼经过了加强，所以后劲很足，有充足的人力与对手的打消耗战。
但在中路，波斯人集结了一批下马步战的斯基泰人步兵。这些人挥舞着战锤和战斧，直扑只有纵深不足的希腊中军。在这些人的亡命冲锋下，中央的希腊阵线被压得节节后退。好在雅典人的两翼因加厚的兵力，压得波斯人节节败退。
最先取得进展的是雅典左翼。因为波斯右翼最靠近内陆，离海洋最远，如果要撤退的话需要走最远的距离。所以这群人的战斗意志最不坚定。希腊右翼面对的波斯左翼也因为惨重的伤亡和意志的松动而向后方的船上溃退。更因为雅典的主帅不在中军而是右翼，所以波斯人的中路突击，没有击溃雅典的指挥中枢。
结果反而是雅典取胜的两翼回过头来合围了孤军深入的敌方精锐。突入阵中步战的游牧勇士遭到了希腊重步兵的合围剿灭。
战后的统计表明：雅典一边损失了192人，而波斯军队却一共损失了6000多人(也有说雅典损失1000人，而波斯损失3000人以上)!不过，雅典执政官卡利马库斯战死沙场。
惨遭挫败的波斯人，也开始意识到征服希腊本土的艰巨性。大流士一世没有等到复仇的那天到来，但他的儿子薛西斯一世却为洗刷父亲的败绩而发动了古代世界里罕见的宏大远征，在这次远征中他们在温泉关对上了斯巴达300勇士。
马拉松战役是希波战争中的重要战役。雅典人闻悉10万波斯大军将在马拉松登陆时，立即倾其全部兵力前往阻击。雅典将军米太亚得将1万重装步兵、1千邻邦援军配置成中央弱、两翼强的长方阵。激战时，雅典军的两翼如钳子似的合拢，一举击溃了波斯军。擅于长跑的费里皮德斯奉命返回雅典报捷，他一口气跑了42千米，抵城时只喊了一声：“我们胜利了!雅典得救了!”便力竭倒地而死。后人为纪念马拉松战役和费里皮德斯的壮举，设立了马拉松长跑这一运动项目。1896年举行首届奥运会时，顾拜旦采纳了历史学家布莱尔(Michel Breal)以这一史事设立一个比赛项目的建设，并定名为“马拉松”。比赛沿用当年费里皮德斯所跑的路线，距离约为40公里200米。此后十几年，马拉松跑的距离一直保持在40公里左右。1908年第4届奥运会在伦敦举行时，为方便英国王室人员观看马拉松赛，特意将起点设在温莎宫的阳台下，终点设在奥林匹克运动场内，起点到终点的距离经丈量为26英里385码，折合成42.195公里。国际田联后来将该距离确定为马拉松跑的标准距离。女子马拉松开展较晚，1984年第23届奥运会才被正式列入比赛项目。