英国历史上的威廉一世是英国诺曼王朝的第一位英格兰国王，他原本是诺曼底公爵，号称“私生子威廉”。表亲英王忏悔者爱德华死后没有子嗣，大贵族哈罗德被拥立。威廉曾经救过哈罗德，为了报答救命之恩，哈罗德答应若有朝一日被选为了英格兰国王，那么就将王位让贤于威廉，渡海入侵英国。
忏悔者爱德华死后无嗣，威廉、强大的威塞克斯伯爵哈罗德·葛温森以及被称为哈罗德·哈德拉德的维京国王挪威的哈罗德三世三者之间激烈的争夺英格兰王位。
通过自己的姨祖母艾玛(埃塞烈德的妻子和爱德华的母亲)，威廉拥有微弱的血统来主张他的权利。威廉同时声称当他1052年在伦敦访问哈罗德时，后者许诺给他王位。在丹麦人占领英格兰期间，哈罗德流亡诺曼底，一生中许多时间在此度过。威廉援救了在蓬蒂厄伯爵领地遭遇海难的哈罗德，并且他们一起击败了布列塔尼公爵科南二世。在那种情况下，威廉册封哈罗德为骑士;无论如何，他也同时诱导哈罗德，透过一个隐藏的圣徒骸骨对自己宣誓效忠。然而1066年1月，依照爱德华最终的遗嘱及通过维坦(国会)的投票，哈罗德·葛温森(Harold)由大主教奥尔德雷德(Aldred)加冕为国王。
同时，威廉向教宗亚历山大二世提出了他对英国王位的要求，教宗给予他圣十字旗作为支持。然后，威廉在利勒博纳(Lillebonne)召开了战争会议并于1月份在诺曼底开始公开的集结一支军队。威廉提供对英国土地和头衔的承诺，他在迪弗(Dives-sur-Mer)聚集起一支庞大的舰队，推测达696艘舰只。舰队运载的入侵力量除了包括来自威廉自己的领地诺曼底和曼恩的军队之外，还有大量的雇佣军，以及来自布列塔尼、法国东北和佛兰德斯的盟军和志愿者，加上少部分来自法国其他地区和诺曼人在南意大利的殖民地军队。在英格兰，哈罗德在南部海岸集结了一支大军和一支舰队来防卫英吉利海峡。
对于威廉幸运的是，他的横渡被达八个月的恶劣大风所推迟。在等待期间，威廉设法把他军队保持在一起。但是哈罗德的军队由于供应的不足和收获季节到来导致的士气下降而减少，他于9月8日解散了他的军队。哈罗德同时在伦敦加固他的船只，留下了没有防守的英吉利海峡。然后传来了消息，另一位王位争夺者，挪威的哈罗德三世(哈拉尔三世)联合托斯提格·葛温森从约克登陆并深入10英里。哈罗德再次召集他的军队，经过了四天的急行军之后于9月25日击败了哈罗德三世和托斯提格。
9月12日风向改变，威廉的舰队启航。一场暴风雨突然袭来，舰队被迫在圣瓦莱里索姆河畔(Saint-Valery-sur-Somme)躲避暴风，再次等待风向的改变。9月27日诺曼舰队终于启航，9月28日在英格兰的佩文西海湾(萨塞克斯)登陆。威廉从那里前往向东几英里的黑斯廷斯，在那里筑起了预制的木制城堡作为军事行动的基地。他从那里劫掠内陆地区，向肯特和萨塞克斯地区进行扫荡，以此引诱哈罗德国王，使他只率领一小部分兵力向南驰援，这样哈罗德向南方走得愈远，愈想迎击敌人，则他离开自己的增援部队也就愈远。
威廉选择黑斯廷斯是因为它位于一个长半岛侧面的末端，靠近无法通行的沼泽。战役在地峡进行。威廉立即在黑斯廷斯修建了一个堡垒警戒他的背后，对抗可能自伦敦到达的哈罗德舰队。威廉的军队登陆，他就能比较少的关注逃亡的问题，并能等待冬季暴风雪的结束，用骑兵袭击周围地区，然后再春天发动一场战役。哈罗德对英格兰南部进行了一段时间的侦查，并充分意识到需要立刻占领这个地峡。