我国著名相声表演艺术家马三立先生，出生于天津市，籍贯甘肃省金昌市永昌县。马三立是一位德艺双馨的人民艺术家，擅使“贯口”和文哏段子。马三立在长期的艺术实践中潜心探索，创立了独具特色的“马氏相声”，是当时相声界年龄最长、辈分最高、资历最老、造诣最深的“相声泰斗”，深受社会各界及广大观众的热爱与尊敬。马氏相声雅俗共赏，在天津更是形成了“无派不宗马”的说法。
马三立曾就读于天津汇文中学， 初中毕业后，因家境不好，辍学说相声。出身于曲艺世家， 祖父马诚方是著名的评书艺人，擅说《水浒》，名噪一时;父亲马德禄是“相声八德”之一，又是相声前辈艺人恩绪的宠徒和门婿;母亲恩萃卿曾学唱京韵大鼓;兄马桂元师承相声八德之一李德钖，以擅演“文哏”段子著称。家庭环境使他从小就耳濡目染，对相声艺术十分熟悉。在父兄的熏陶下，打下“说”、“学”、“逗”、“唱”的深厚功底。1930年开始登台演出，学艺进步很快，视野也日渐开阔。他12岁跟父亲马德禄学艺，后拜著名相声演员，相声八德之一周德山(绰号“周蛤蟆”，与马三立父亲马德禄是同门师兄弟)为师。解放前，先后与耿宝林、刘奎珍、侯一尘、张庆森搭档。1947年，他登上了被全国的说唱艺人视为大台口的天津大观园剧场，与侯一尘搭档，大受观众追捧;翌年，他第三次来到北京，在华声电台和茶社戏园演出，以他风格独特的马家相声在曲艺迷中引起“原子弹爆炸一样”的轰动。
提起相声，观众大都会想到马季、冯巩。其实冯巩与姜昆、刘伟等人是一辈，他们的祖师爷是马三立，而师爷则是侯宝林，马季只能算是他们的师父。在相声圈里，辈分是有严格规定的。普通的说法是“德寿宝文明”，“德”字辈的老先生都已作古了;“寿”字辈的只有众所周知的马三立老先生，如今马老也走了，那么马老被称做相声界的祖师爷的位置也就只剩下天津的于佑福女士(已于2013年1月16日逝世)了;“宝”字辈的杰出人物很多，像相声大师侯宝林等即是，虽然侯宝林也已经逝世了，但说起来他这一辈分上的人，全国也不会超过20个了，有尹笑声、田立禾，以及马老的儿子、相声大师马志明先生等;“文”字辈的领袖是苏文茂先生，之所以被称作“文”字辈，就是从他的名字来的;“明”字辈的相声演员很多，有苏明杰、郭德纲等等，基本上就是现在活跃在舞台上的中青年演员们。
马三立先生在相声史上的突出贡献，在于他对相声艺术优秀传统的全面继承。如果说侯宝林先生的主要贡献是在相声革新方面的多项突破和发展，马三立的突出成就则来自于他对相声艺术传统精神的全面把握与深刻继承。
他早年表演的传统相声，主要是最见演员功力的“贯口”活儿与“文哏”段子，如《夸住宅》、《地理图》、《吃元宵》、《文章会》等等。其表演“活儿宽、路子正，哪段儿都有新东西”。中年之后，在表演对口相声的同时，马先生也擅演单口相声，并且常能使所演节目给观众带来“余音绕梁”的美感。当时乐了还不算，“什么时候想起来什么时候还会乐”，真正做到了使自己的艺术脍炙人口、隽永流芳。在艺术趣味上，他在舞台表演上的“口风”追求现场运用，他曾说：“我不喜欢拿好架势才出场，也不喜欢用大喊大叫、超刺激的怪声、怪气、怪相找噱头。我要用语言和形体动作把观众引入我为他们提供的特定环境，使观众如见其人、如闻其声、如临其境。我用‘包袱’把观众逗乐，又要使观众在感觉上并不以为我是有意识地在逗他。”正如古人诗句所谓的“随风潜入夜，润物细无声”。这正是马三立在相声表演艺术上“大音希声，大象无形”的境界与追求。
情节和人物于是成为马三立相声文学的两大支柱。“我”这个第一人称的叙事方式，又使得表现的内容更细腻、更可信，也更具艺术上的感染力与讽刺审美的便利与张力。马三立的相声说表因着第一人称叙事方式的具体与延展，而在思维上属于归纳式的升华与浸染。从而导引出它们各自不同的审美姿态：在讽刺手法的运用上，是“自嘲”式的;在艺术的展示手法上，马老体现着“人情练达即文章”的深刻;在思想展示的类型上，他通俗而质朴;在风格的价值回归上，马老以相声艺术的传统精神演绎着无处不在的平民心态与生活风情，长于写实。
天津的文化氛围和长期的撂地演出生涯，以及深厚的艺术渊源，使得马三立不仅基本功扎实，传统艺术的修养深厚，而且极熟悉天津的市民生活，懂得老百姓的日常心理，又了解天津观众的欣赏习惯，所以，他的艺术被视为平民的或市民的，平易的或朴素的，是典型的“平民艺术家”表演的天津地方风味浓郁的“津门相声”。