咸丰六年到十年，也就是1856年到1860年，英国与法国在俄国与美国的支持下联合发动了对我国的侵略战争。其实质是第一次鸦片战争的继续和扩大而得名的，亦称为英法联军之役。第一次鸦片战争结束之后，西方的资本主义列强国家先后入侵我国，但是它们并不满足已经所取得的特权以及利益，蓄意加紧侵犯中国主权，进行经济掠夺。
1854年，《南京条约》届满十二年。英国曲解中美《望厦条约》关于十二年后贸易及海面各款稍可变更的规定，援引最惠国条款，向清政府提出全面修改《南京条约》的要求。主要内容为：中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。法、美两国也分别要求修改条约。清政府表示拒绝，交涉没有结果。
1856年，《望厦条约》届满十二年。美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。于是，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。是年春，克里米亚战争结束。英、法获胜，得以调出较多的兵力转向中国。俄国则因战败，企图用侵略中国来弥补损失。美国积极向外扩张，采取与英、法勾结侵略中国的政策。
1856年10月8日，英国侵略者制造“亚罗号事件”。
1856年10月23日，英舰突然闯入虎门海口，进攻珠江沿岸炮台，悍然挑起侵略战争。接着，英军炮轰广州城，并一度攻入内城。当地军民英勇抵抗。英军因兵力不足，被迫于1857年1月退出珠江内河，等待援军。
1857年春，“亚罗号”事件的消息传到伦敦，英国首相巴麦尊主张对华开战。由于议员对此事的态度不一致，经过激烈辩论，通过了对巴麦尊内阁的不信任案。巴麦尊不惜解散议会，改选议员，获得了下院的多数席位，最终通过了扩大侵华战争的提案。