说起左宗棠，相信大家都不会陌生了，我国清朝末年著名的政治家、军事家和湘军著名将领。左宗棠是洋务派代表人之一，与曾国藩、张之洞、李鸿章并成为晚清四大名臣。1812年11月10日，左宗棠在湖南省长沙府湘阴县左家塅诞生，接下来我们就一起来了解一下他的早年生活吧。
1816年(嘉庆二十一年)，他随父亲左观澜到省城长沙读书。1827年(道光七年)应长沙府试，取中第二名，同年因母亲病重放弃院试，不久母亲去世，丁忧期间至少从1829年(道光九年)起涉猎经世致用之学，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著如《皇朝经世文编》、《天下郡国利病书》、《读史方舆纪要》及《水道提纲》等视为至宝，这对他后来带兵打仗、施政理财起了很大的作用。
1830年(道光十年)，左宗棠丧父。丁父忧期间，在长沙拜访的著名务实派官员和经世致用学者贺长龄，贺长龄“以国士见待”。
1831年(道光十一年)，进入长沙城南书院读书，贺长龄之弟贺熙龄是左宗棠当时的老师，对自己的这位弟子，贺熙龄非常喜爱，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生还结成了儿女亲家。同年，左宗棠又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。
1832年(道光十二年)，左宗棠参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，取得举人功名，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。科场失意，左宗棠未能沿着“正途”入仕，但他由此更加潜心经世之学，其志向和才干也得到了包括贺氏兄弟在内的许多名流显宦的赏识和推崇。同年，左宗棠与周诒端成婚。
1833年(道光十三年)，左宗棠首次进京应会试，与胡林翼在北京订交。写成组诗《燕台杂感》，涉及新疆形势。
1835年(道光十五年)，左宗棠再赴会试，录为湖南省第十五名，不料因超额而被撤下，仅取为“誊录”。左宗棠不甘屈就，弃职返乡，在周夫人帮助下潜心舆地研究。
1836年(道光十六年)，左宗棠在湖南醴陵主讲渌江书院期间，结识两江总督陶澍。1838年(道光十八年)左宗棠第三次落第归乡，途中于南京拜见陶澍，后者主动提议让他的独子陶桄与左宗棠的长女定婚。不久陶澍去世，左宗棠于1840年(道光二十年)至1847年(道光二十七年)在安化陶家任教八年，并协助料理陶家事务，期间他广读陶家藏书，经营柳庄，钻研农学、舆地，并对鸦片战争予以关注，提出“更造火船、炮船之式”等应对方针。
1847年(道光二十七年)，左宗棠返回湘阴柳庄。
1848年(道光二十八年)，湘阴大水，左宗棠赈济乡邻。同年，胡林翼向时任云贵总督林则徐推荐左宗棠，但左宗棠因事未赴任。
1850年1月(阴历仍为道光二十九年)，林则徐返乡，约左宗棠于长沙舟中相见;两人彻夜长谈，涉及古今形势、人物品评、“西域时政”(例如屯政、水利)等。后来，林则徐还与人谈起这次会见，称赞左宗棠是“不凡之才”、“绝世奇才”，期许良厚。