我们现在观看的电影，不仅仅有二维，还有立体电影，甚至还有能够让人身临其境的更高层次。然而在电影诞生之初，是没有声音的，我们可能无法想象，看电影没有声音会是一种什么样的体验。不过我们需要感谢伟大的发明家爱迪生，正是他发明了拥有声音的有声电影，将电影的发展推向了一个更广阔的空间。
有声电影是指有声音同步播映的电影，和无声电影相对。1900年，第一部有声电影在巴黎放映，十年之后可靠的同步声音技术才逐渐成熟并可以商用。1923年4月，第一部同步有声电影在纽约公映。1927年10月，第一部有声故事片爵士歌手发行，这部影片使歌舞喜剧演员乔尔森大享盛名。
1930年代早期，有声电影成为一个全球现象。在美国，有声电影使好莱坞成为全球最有影响力的文化和商业中心之一欧洲很多电影制作人和批评家对新的技术持怀疑态度，他们担心过多的对白会削弱无声电影特殊的美感。在日本，流行电影通常是无声电影加现场表演，因此有声电影发展缓慢。在印度，声音成为该国电影工业快速发展的重要因素。
1910年8月27日，托马斯-阿尔瓦-爱迪生宣布了他的最新一项发明：有声电影。一些经过挑选的观众被邀请到新泽西州西奥兰治的爱迪生实验室，观看把留声机的声音和电影摄影机上的图像联系起来的电影机。
其他人也曾想过发明有声电影机，但无一成功。爱迪生的贡献在于他在同一时间里把声音和图像同时记录下来，而这一点，其他人是无法做到的。通过运用一台既可留声又可摄影的机器，爱迪生可以让演员在拍摄过程中自由地来回走动，而这在过去是根本不可能的。
爱迪生耗费了两年精力，才研制成功有声电影机。
1927年10月6日，纽约的观众在观看华纳兄弟公司出品的《爵士乐歌手》(一译《爵士歌王》)时，突然听到主角开口说了话：“等一下，等一下，你们还什么也没听到呢。”这一句话，标志着一个新时代的来临。这部影片使歌舞喜剧演员乔尔森大享盛名。
根据资料来看，完全意义上的有声片是华纳公司1928年7月6日的《纽约之光》。1936年，卓别林出品了他的最后一部无声片《摩登时代》，标志着无声片的寿终正寝。
自学成材的爱迪生有着不平凡的经历。此前，他已经发明了自动电报发射机和接收机(1874)，留声机(1877)，炭粒话筒(1877-8)，并于1879年成功地发明了第一种可供出售的白炽灯。爱迪生利用在他名下的几百项科学发明，建立了“爱迪生电气公司”，1892年改为“通有电气公司”。