1971年，年仅13岁的丹尼尔·戴-刘易斯在英国电影《血腥星期天》中亮相，饰演一个破坏公物的小混混。1968年，父母把戴-刘易斯送到位于肯特郡的一所寄宿学校，他虽然不喜欢那所学校，却在那里发现了自己的兴趣——戏剧与木工。1989 年，戴-刘易斯在伦敦西区舞台上出演《哈姆雷特》时，遭遇了精神困扰。在演哈姆雷特和父亲亡魂对话时，他甚至感觉自己真的在和已故父亲对话，结果不慎失足跌落舞台。此后，他再也没登上戏剧舞台。
在20岁之前，丹尼尔·戴-刘易斯熟稔的是莎士比亚舞台剧的表演风格，是马丁·斯特塞西让他意识到，他想成为一名演员——《出租车司机》是他的启蒙电影，他在一周之内反反复复看了 6 遍。
在1989年那部为他摘得第一座小金人的电影《我的左脚》中，戴-刘易斯饰演罹患先天性大脑麻痹，只有左脚能灵活自如的天才作家、画家克利斯提·布朗。
在1992年的影片《最后一个莫西干人》中，丹尼尔·戴-刘易斯演绎了具有双重身份的英雄白人豪克伊。
在2000年由斯科赛斯执导的影片《纽约黑帮》中，戴-刘易斯得以出演“屠夫”比尔。
2008年，丹尼尔·戴-刘易斯凭借《血色将至》第二次获得奥斯卡最佳男主角。
2012年10月，他登上了《时代周刊》的亚洲版封面。
2013年2月25日，丹尼尔·戴-刘易斯凭借《林肯》获得第85届奥斯卡金像奖最佳男主角，成为史上首位三度问鼎奥斯卡影帝的男演员。4月，他入选《时代周刊》全球一百位最具影响力人物名单。
2014年3月，丹尼尔·戴-刘易斯作为颁奖嘉宾出席第86届奥斯卡颁奖礼。
2017年，主演电影《霓裳魅影》，凭借该片获得第90届奥斯卡金像奖最佳男主角提名。
丹尼尔·戴-刘易斯有着英伦男星特有的帅气外貌和绅士气质，在中完美诠释了身为英国移民后裔的林肯。镜头开与否，是否身在片场，对戴·刘易斯而言都没有区别：他会在姨妈家的圣诞晚餐时，仍然用林肯的思维和语调说话，跟桌边的黑人小伙进行那个时代的对话——直到忍了他多年的表兄终于爆发，“礼貌”地把他请出了家门。这样的画面，贯穿着他的人生，轻者只是被他用林肯名义发短信“骚扰”的“林肯夫人”莎莉·菲尔德，重者便是他在《纽约黑帮》挥舞屠刀吓呆的工作人员以及在《血色将至》里被一顿暴揍的合作演员。
虽然他只主演了十余部电影，几乎部部经典。人称“千面人”“变色龙”的刘易斯演什么是什么，执着于把自己变成角色人物的他，揣摩角色的方式可谓不疯魔不成活。对于影片《林肯》虽然历史学家会有一大堆反对意见，但丹尼尔·戴-刘易斯绝对塑造出一位美国最具影响力和象征性的角色。(天天新报、成都晚报、综艺杂志评)
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