3岁时，纳达尔在叔叔托尼的带领下进入了网球世界，托尼是纳达尔的教练 。4岁时，纳达尔开始在马纳科尔网球俱乐部接受网球系统训练。纳达尔是天生的右撇子，但他很小就在托尼教导下改为左手持拍。托尼认为这样他的双手反拍可以从强壮的右臂获益。8岁时，纳达尔赢得Balearic岛网球锦标赛12岁以下组别的冠军。2001年5月，14岁的纳达尔在一场红土表演赛中，打败了前大满贯冠军帕特·卡什。同年他正式转入职业网坛。
2005年7月纳达尔世界排名攀升至第二;2008年8月首次登上世界第一。2010年纳达尔第五次夺得法网冠军。2013年10月他重返世界第一。截至2019年9月，纳达尔共获得十九个大满贯冠军，包括十二次法网冠军，两次温网冠军，一次澳网冠军和四次美网冠军，并获得过北京奥运会单打冠军和里约奥运会男子双打冠军。纳达尔是现役男运动员中三位全满贯得主之一，也是历史上男运动员中两位金满贯得主之一。
2016年8月5日，在2016年里约热内卢奥运会，担任代表团旗手。
2017年6月11日，在法国网球公开赛男子单打决赛中，纳达尔6-2/6-3/6-1战胜瓦林卡，以不失一盘之姿第十次夺得法网冠军，成为公开赛年代第一位在一个大满贯里夺冠次数上双的球员，将大满贯冠军数提升为15个，超越桑普拉斯，独居历史第二。9月11日，2017年美国网球公开赛男单决赛再次问鼎，成就美网三冠王，这是他赛季第二个、生涯第16个大满贯冠军。10月8日，2017年中国网球公开赛男单冠军。2017年12月4日，西班牙《阿斯报》举行了50周年颁奖典礼，纳达尔荣膺最佳男运动员 。2018年8月，ATP世界排名第一。8月13日，纳达尔获得ATP1000系列赛罗杰斯杯冠军。2019年6月9日，纳达尔获得2019年法网男单决赛冠军。11月4日，纳达尔重返ATP世界第一。12月21日，纳达尔第四次获得ITF世界冠军的称号。
纳达尔是一名防御型底线型球员，利用强而有力的上旋球、快速移动的脚步、坚强的意志力，持续来回压迫对手，他出色的身体素质让他的上旋球更具威胁，在红土球场的表现格外优异。他近乎垂直的挥拍轨迹和快速的拍击速率，使他打出的上旋球，对手不容易抓到准确落点，即使接到也难以施力回击，纳达尔这独特击球方式是网球技术的一项创举(上海网球大师赛网站 评)。纳达尔为整个网球运动都做出了贡献，不仅仅是骄人的成绩，他永不放弃的精神更是激励着观看比赛的每一个人(萨马兰奇奖 评)。纳达尔不是一个普通人，他打每一分就像这是他生命中的最后一分，这是一件非常不可思议的事情(保罗·安纳孔评)。