费玉清出生在一个公务员家庭，由于父母离异，自小生活清贫，早年经姐姐费贞绫介绍进入当时台北市南京东路著名夜总会“迪斯角夜总会”唱开场，因此21岁起就在酒吧唱歌谋生。1973年，费玉清参加中国电视公司举办的《星对星》歌唱比赛，以一曲《烟雨斜阳》获得第四名。1977年在姐姐的推荐下，得到知名词曲作家兼导演刘家昌的赏识，与海山唱片签约，正式开始演艺生涯。
1977年，费玉清推出首张专辑《我心生爱苗》。1984年以一首《梦驼铃》获台湾金钟奖最佳男歌星奖。1986年演唱在中国大陆播出的电视剧《一剪梅》同名主题曲受到欢迎。1992年凭借歌曲《相思比梦长》获台湾金鼎奖最佳男演唱人奖。1993年费玉清与哥哥张菲合作主持台湾综艺节目《龙兄虎弟》，1995年、1997年获得金钟奖最佳综艺节目主持人奖。1996年凭借《晚安曲》专辑获台湾第七届金曲奖最佳演唱专辑奖。
2005年凭借节目《费玉清的清音乐》获得金钟奖歌唱音乐节目奖、歌唱音乐主持人奖。2006年受邀与周杰伦合唱歌曲《千里之外》。2009年于超级盛典荣获终身成就奖，2010年获“国际华语音乐联盟”主办的华语金曲奖30年经典评选“30人30歌30碟”中的30人之第11位。2013年发行专辑《只想听见费玉清》。2016年，加盟东方卫视《天籁之战》。踏进歌坛迄今，费玉清发行个人唱片专辑超过40张，连同合辑及精选有一百余张。
除了歌唱、主持事业外，费玉清还热心公益慈善，多次向内地灾区捐款，并在2009年获年度最具感染力慈善之星。
2018年9月27日，出道45年的费玉清宣布将于2019年巡回演唱会结束后，正式退出演艺工作。2019年11月7日，费玉清在台北举办《2019告别演唱会》最终场，正式封麦隐退。
费玉清姐姐张彦琼，因崇拜《飘》的女主角费雯丽而改名费贞绫。费玉清本名张彦亭，少年从艺时，与欧阳菲菲同辈的姐姐，已成为著名歌星，费玉清早期的艺名是“费玉青”，后来改成“费玉清”。
费玉清与哥哥张菲(本名张彦明)在合作主持《龙兄虎弟》时，由于“综艺大哥大”张菲被称作“菲哥”，故被称为“小哥”。
费玉清主持节目时，专长模仿其他歌手唱歌，故被称为“九官鸟”。
在他主持的节目中经常讲黄色笑话，特别是在中视的《金嗓金赏》节目中，使得他在演艺圈素有“黄帝”之称。
从1977年22岁发行个人第一张专辑算起，费玉清步入歌坛的这三十多年间，一以贯之地保持着原来的模样，只是在这个基础上，不断地精进、提升和完善而已。他的艺术实践，似乎向我们传递了这样的信息：当自己选择的道路走得很顺畅、很如意，实实在在地得到了认可，尝到了甜头，获得了实惠时，那么，坚守，唯有坚守，才是最有意义和价值的事情。(赵健生评)
在如今这个hip hop，R&B和rap盛行的年代，费玉清的歌声给人一种听觉上的强烈震撼：他的歌声清新飘渺把我们带进那个充满新鲜空气的纯真年代。(新浪娱乐评)
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