目前除了地球，可能火星是第二个最适合人类居住的星球，美国在上世纪90年代就开始了对火星的探测。其实人类在宇宙面前始终还是过于渺小，虽然对宇宙的探索每年都有进步，但中间面临的挑战还是非常巨大的。
1996年11月7日(北京时间)，美国“火星环球观测者”飞船在佛罗里达州卡纳维拉尔角的航天中心发射成功。这个造价1.5亿美元的该探测飞船将飞行4.35亿英里，历时10个月。它将于1997年9月12日到达火星。次年3月，火星环球探测飞船的照相机和其它装置将开始对火星进行687天的勘测。
美国宇航局的一位主管官员说，它将搜集大量数据，足够储满130个光盘，但是不能直接确定火星是否曾有过生命。不过，科学家们可根据这架火星环球探测飞船和俄罗斯今后10年发射的火星探测飞船所获得的珍贵资料来确定火星上是否曾存在过生命。大约在2005年，美国宇航局还将发射载有机器人装置的飞船，采集并运回火星土壤和岩石样品，供科学家们分析研究。
1997年9月11日，美国火星全球勘测者探测器进入火星轨道考察。 美国于1996年11月7日发射的火星全球勘测者探测器，经过10个月的飞行，于1997年9月11日进入绕火星运行的轨道，并开始对火星进行考察。火星全球勘测者探测器质量为1031千克，载有7台仪器。它是美国火星生命计划的一部分主要任务是拍摄火星表面的高分辨率图像，研究火星的地貌和重力场探测火星的天气和气候，分析火星表面和大气的组成。
1997年9月15日火星全球勘测者探测器上的磁强计探测到火星表面有一个强度约为地球磁场1/800的磁场从火星全球勘测者探测器拍摄传回的图像上，科学家意外地发现火星有坑洼和丘陵，有相当于南大西洋那样大的风暴，存在强磁物体;火星地壳有更为广泛的分层现象，这至少说明火星在历史上发生过变迁;火星上有海洋的遗迹北半球有最平整的表面其他区域则是古老的高原，揭示了火星地质层的构成特别是发现火星上曾有过水的痕迹1998年4月6日美国国家航空航天局宣布火星全球勘测者探测器拍摄的图像揭开了火星“人脸”只不过是一座小山的谜团。火星全球勘测者探测器共传回了数万张火星的图片，于2001年2月结束了其主要工作。