奥尔布赖特是美国历史上第一位女国务卿。国务卿是美国国务院的首长，一般来说专门处理外交事务，国务卿由美国总统直接任命，也能将其随时罢免。此前这个职位一直都由男性政客担当，直到1996年奥尔布赖特上位，才打破了这个传统。
1996年12月5日，美国总统克林顿提名59岁的马德琳·奥尔布赖特为美国国务卿。1997年1月22已此项提名获得国会参议院批准，奥尔布赖特成为美国历史上首位女国务卿。
奥尔布赖特1959年毕业于美国韦尔斯利学院获得政治学学士学位。后来奥尔布赖特又获哥伦比亚大学法学硕士和法学博士学位。1976年卡特当选总统后，她为国家安全委员会成员，主管外交立法事务。1980年卡特总统竞选连任失败后，她去乔治敦大学执教，讲授外交课程。1992年克林顿出任总统后，奥尔布赖特被任命为美国驻联合国大使。
马德琳·科贝尔·奥尔布赖特，原名玛丽·亚娜·科尔贝洛娃(Marie Jana Korbelová)，美国第64任国务卿，现为乔治敦大学埃德蒙·A·沃尔什外交服务学院教授。
1937年5月15日生于捷克斯洛伐克布拉格。第二次大战时，她和家人在伦敦。她的父亲是外交官兼学者，曾任捷驻南斯拉夫大使。10岁时在瑞士上学并改名为马德琳。1948年她父亲在联合国负责印度和巴基斯坦问题委员会任职。1948年后，由于其父被控从事颠覆国家的活动，而要求全家在美国政治避难获得批准。移居美国后，奥尔布赖特在马萨诸塞州的韦尔斯利大学学习新闻和政治学，1959年毕业。她还在哥伦比亚大学获得哲学博士学位，通晓英语、捷克语、波兰语、俄语和法语。
奥尔布赖特曾任乔治敦大学国际事务学教授，是该校国家政策中心主任，专门研究美国与俄罗斯和东欧国家关系。
美国《新闻周刊》以《冬日母狮》为题，在文章的开头将她称为“ 战争女人”。文章历数这位“ 面孔铁板的克林顿内阁主战派” 的罪状：是她竭力促使进行50年来的第一场战争; 是她因联合国秘书长不愿屈服美国的要求而把他赶下了台; 是她在对不论左翼还是右翼国家的行为说三道四。奥尔布赖特总是把“ 美国是一个不可或缺的国家” 这样的话挂在口上。在华盛顿政界，她被称之为“ 一条路走到黑的决策者”。