中国早在上个世纪便开始计划推出全国野生动植物的保护工程，直到2001年该工程正式启动。中国有着广阔的自然丛林，还有各种珍稀的动植物，所以做好保护工作还是非常有必要的。
2001年12月21日，全国野生动植物保护及自然保护区建设工程在京正式启动。随着工程的实施，一批国家重点保护野生动植物物种将逐步得到恢复、发展，一批典型自然生态系统将得到有效保护。
根据规划，工程建设期从2001年到2050年，分三个阶段进行。2001年到2010年近期目标主要有：一是重点实施大熊猫、朱鹮、虎、兰科植物等15大珍稀濒危物种的拯救和繁育，使其得到初步恢复和发展;二是在大江大河源头及生物多样性丰富、生态系统完整而脆弱的地区继续加快自然保护区建设步伐，使全国自然保护区的数量达到1800处，面积达到1.55亿公顷，使90%以上的国家重点保护野生动植物和典型自然生态系统得到有效保护;三是加强天然湿地保护，力争增加国际重点湿地80处;四是新建一批野生动植物种源繁育基地和野生动植物培育基地;五是全面加强管理体系、监测体系、科研体系建设，实现对重要野生动植物、湿地、自然保护区和候鸟迁飞途径的动态监测。到2050年工程建设期末，我国自然保护区数量将达到2500个，总面积1.728亿公顷，占国土总面积的18%，85%的国家重点保护野生动植物数量将得到恢复和增加，所有典型生态系统得到良好保护。
国家林业局局长周生贤强调，实施野生动植物保护及自然保护区建设工程要正确把握和处理保护、利用和发展的关系，坚持保护第一、合理利用、以发展为中心三项原则。
为进一步加大野生动植物及其栖息地的保护和管理力度，提高全民野生动植物保护意识，加大对野生动植物保护及自然保护区建设的投入，促进其持续、稳定、健康发展，并在全国生态环境和国民经济建设中发挥更大的作用。1999年10月国家林业局组织有关部门和专家对今后50年的全国野生动植物及自然保护区建设进行了全面规划和工程建设安排。2001年6月由国家林业局组织编制的《全国野生动植物保护及自然保护区建设工程总体规划》得到国家计委的正式批准，这标志着中国野生动植物保护和自然保护区建设新纪元的开始。
全国野生动植物保护及自然保护区建设工程是一个面向未来，着眼长远，具有多项战略意义的生态保护工程，也是呼应国际大气候、树立中国良好国际形象的“外交工程”。工程内容包括野生动植物保护、自然保护区建设、湿地保护和基因保存。重点开展物种拯救工程、生态系统保护工程、湿地保护和合理利用示范工程、种质基因保存工程等。