太平洋战争全面爆发后，硫磺岛的军事地位得以提升，特别是在马绍尔群岛沦陷后，日军便加强了在硫磺岛上的军事部署。日本想要阻止美军空袭他们的本土，就必须守住硫磺岛这一最后防线。站在美国的角度，他们一开始也是采取全面轰炸，摧毁了岛上所有建筑物，但轰炸到最后日本陆军依然可以在岛上活动，所以美军也是迫不得已，只能采取登陆的作战方式，而这场战役的过程非常残酷。
硫磺岛战役，发生在1945年2月19日至3月26日。美军虽胜，却付出了惨重的代价。太平洋战争大部分战役里，日军的人员伤亡数据都远远超过美军。但硫磺岛战役不同，日军伤亡及被俘23786人，美军伤亡28686人，比日军多，伤亡比为1.23:1，这是极其少见的。
整场战役十分惨烈，美军有时一整天只能推进4米。惨重的伤亡，甚至使军官们都没有勇气再将士兵投入战斗，好几个连几乎全连覆没。可能有朋友想问，既然如此美军为什么不选择持续轰炸硫磺岛，非要抢滩登陆呢?
如果只是轰炸的话，顶多废点炮弹的钱，美军士兵不会直接暴露在日军的炮火之下，也就不会伤亡那么多人了。但美军有两个方面原因，不得不直接投入地面部队进入硫磺岛战场。
此役的日军指挥官栗林忠道，曾去美国留过学，对美国的军队部属、装备、作战方式方法等等了如指掌，被称为美国通。针对美军的空中优势，他决心将硫磺岛建成足以抵御空袭的坚固要塞。他以折钵山为核心阵地，筑有的坑道工事达九层之多，混凝土工事与天然岩洞有机结合，并有交通壕相互连接，火炮和通讯网络都受到良好保护。整个折钵山几乎被掏空，日军藏身其中，能够有效躲过美军的轰炸。除了这个“地下堡垒”，日军地面上的工事也相当牢固。
日军在岛上的中部高地和元山地区各建有一个机场，分别叫做千岛机场和元山机场，日军飞机经常从这里起飞，对塞班岛美军航空基地进行空袭。可想而知，这两个机场肯定是美军的主要轰炸目标。1945年2月8日，美军曾组织过一次海空协同突击，出动飞机192架次，其中B-29重轰炸机62架次，B-24中型轰炸机102架次、重巡洋舰3艘、驱逐舰7艘，共投掷炸弹814吨，发射203毫米炮弹1500发、127毫米炮弹5334发。
尽管火力极猛，但却并未瘫痪这两个机场，仅仅起到短暂的压制作用。自1945年2月9日起，只要天气允许，美军第七航空队B-24轰炸机，几乎每天都出动对硫磺岛进行轰炸，塞班岛上的B-29也不时加入。美军共出动舰载机1269架次，岸基航空兵1479架次，军舰64艘次，总共投掷炸弹6800余吨，发射大口径舰炮炮弹2万余发。
但如此密集猛烈的攻势，却没能彻底摧毁岛上的两个机场，日军总能在空袭后迅速修复。领略到美军的火力之后，日军更加倾注全力修筑以坑道为骨干的防御工事，乌龟壳打造得更为坚硬。战后统计，美军在登陆前共消耗炮弹、炸弹24000余吨，硫磺岛上平均每平方公里承受了1200吨。可这并什么大用，日军龟缩在地下防御工事里，像打不死的小强一样活下来了。
据说美军史密斯中将仔细研究了硫磺岛的航空照片后，表示这将是最难攻占的岛屿，并预计要付出两万人的伤亡。从战后美军伤亡数字的统计结果来看，美军28686人的伤亡数字，比他预料的还多一小半。
马里亚纳群岛失守后，硫磺岛对日本的重要性日趋明显，因而不顾一切增援硫磺岛。尽管美军飞机、潜艇齐出，但封锁效果并不好，日军依然源源不断的运送兵员、武器到岛上。比如，日军驻扎在朝鲜釜山的第26战车联队28辆坦克和600士兵，奉命增援硫磺岛，中途受到美国潜艇的鱼雷袭击，仍有22辆坦克成功到达。
而且，由于美军迅速攻占马里亚纳群岛，日军原计划运往该岛的兵员、装备和物资都被就近转用于硫磺岛，这无疑增强了日军的防守力量，并保障了后勤补给。截止1945年2月，日军在硫磺岛上的陆军增至1.5万余人，海军增至7000余人，共约2.3万人，飞机30余架，食品储备足够坚持两个半月。这还是在不算上后续补充的情况下。也就是说，美军对硫磺岛的轰炸、封锁都不理想，那就只能登陆作战。然后美军遭遇了空前的死伤。
还记得前面提过的栗林忠道吗?他深知美军的技术优势，在海滩前沿地带埋设了大量地雷，机枪、迫击炮、反坦克炮构成绵密火力网。所有武器的配置与射击目标都进行过精确计算，既能隐蔽自己，又能最大限度杀伤美军。更可怕的是，他一改日军在战争初期的死拼战术，严禁自杀冲锋，号召每一个士兵至少要杀死十个美军，够本了才能战死。
这些因素都造成了美军推进的困难，损失惨重。拿下硫磺岛之后，美军获得了轰炸日本本土的重要基地，还打开了直接攻击日本本土的通道，B29可以从硫磺岛机场出发，轰炸日本本土后顺利返航。值得一提的是，正因这场战役太过惨烈，美军高层意识到如果进攻日本本土，有可能会遇到比硫磺岛战役更顽固的抵抗，美军的伤亡将会更惨重。
随后，就有了广岛和长崎的原子弹!
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