莫德尔相比于其他德军将领，他的声名与军事成就极不相称，以致于很多人会认为莫德尔是浪得虚名，完全依赖希特勒的信任才成为德军最年轻的陆军元帅，才在1941年10月中旬到1942年2月中旬短短四个月的时间，从一名师长连续两次越级提拔，擢升为指挥实施万人的兵团司令。
莫德尔在德军中一开始就是个另类，德军将校大多出自普鲁士容克贵族，而莫德尔却和隆美尔、凯塞林一样出身中产阶级的小知识分子家庭。他的父亲是当地一所女子学校校长，祖上也没出过职业军人，他的身材矮小，体质羸弱，看不出会成为职业军人的可能。
可偏偏莫德尔就上了军校，并参加了一战，由于作战勇猛，他在二战前晋升少将，并在二战开始不久就晋升中将，被调任到第3装甲师担任师长。这个师是德军最早组建的三个装甲师之一。现任师长斯腾普夫和第5装甲旅旅长布莱特是初创元老，并且都有卓越的表现，因此莫德尔当上装甲师的师长，已经让人意想不到。还是因为德军总司令布劳希奇对这位昔日的下属照顾有加，莫德尔才当上了第3装甲师师长。
1941年6月，莫德尔的第3装甲师编入中央集团军古德里安的第2装甲集群，并担任古德里安的突击箭头，入侵苏联。德军在这片土地上铩羽而归，但莫德尔却在这里两次越级提拔。
莫德尔第一次被提拔，应该是与他的基辅之战有关。古德里安奉命率装甲集群南下，迂回到基辅背后，配合南方集团军围歼基辅附近的苏军西南方面均。莫尔德再次担任突击箭头，率领着只有41辆坦克能够作战的第3装甲师单刀直入，渡过三条河流，深入苏军防线275公里，期间没有其他部队提供侧翼掩护，后勤补给也只能依靠空投。
莫德尔花费了两周的时间，从苏军第13、21集团军中间穿插而过，抵达基辅东面180公里的罗姆尼。但此时德军的第24装甲军在乌克兰的泥泞土路上挣扎前进，队伍拉长到了230公里，途中不断遭到苏军炮火甚至轰炸机的攻击。第24装甲军军长强烈要求古德里安转攻为守，花几天时间聚拢部队。
古德里安有些犹豫，他决定视察莫德尔的第3装甲师后再做打算。可是当他到达第3装甲师师部时，早就没有了莫德尔的影子。因为莫德尔早已带着仅有的10辆坦克和一个连的装甲掷弹兵发起最后的冲刺，在9月14日的下午，与北上的第16装甲师胜利会师，这标志着基辅包围圈的合拢。
基辅战役是德军开战一来最大的一次围歼战，被围苏军包括西南方面军司令部及第5、21、26、37四个集团军共70余万人。虽然斯大林在9月17日勉强允许突围，但已为时已晚。经过一星期的激战，只有1万5千人成功突围。
这次激战莫德尔由于部队打垮了，所以负责掩护侧翼。但在战役结束的第二天，莫德尔就荣升装甲兵上将，并调任第41装甲军军长。
只是时间来到12月时，气温骤降到零下40摄氏度，德军的进攻陷入瘫痪。第6装甲师师长劳斯在回忆录写道：
“酷寒天气下，德军士兵冻得浑身僵硬，无法端起步枪瞄准射击。步枪枪栓卡主，撞针一击即碎，机枪结了一层冰壳，润滑油冻在枪膛里，弹药供给中断，迫击炮钻进深深的雪窝里发出一声空洞无害的爆炸声，地雷完全失效。”
可是死脑筋希特勒不允许德军撤退，必须坚守阵地。事实上德军早就确立了“弹性防守”的战术原则，并不死守固定防线，而是逐步后退，依靠纵深部署的防御阵地集中火力消灭敌人。希特勒的命令自然遭到了大批高级将领的反对，但希特勒不仅不听，还相继撤换了包括总司令布劳希奇和古德里安在内的30多位高级将领。
莫德尔率领着第41装甲军且战且退，在拉玛河一线用炸药开掘出防御工事，打退了苏军多次进攻，坚守了十天阵地。最终在1942年1月初因为西面防线被苏军突破，不得已后撤到安全地带。不久后，莫德尔就在满腹牢骚时收到了第9集团军军司令的委任状。
因为在中央集团军群中有15位将军的资历高过他，所以这是一次破格提拔，特别是在莫德尔刚升任军长不久。但这并不代表着完全得益于希特勒的青睐。在当时的情况下，莫德尔是少数几个可以立刻上任的高级将领，其他人都在率领各自部队苦战，无法脱身。而且莫德尔担任过集团军参谋长，并且表现不俗，这都是破格提拔他的原因。
但是莫德尔接手的第9集团军是一个名副其实的烂摊子。26万兵力只剩下不足6万，战斗序列里的165辆装甲战车，只剩下4辆突击炮和1辆坦克。此时一股苏军也已经打到距离集团军司令部几公里的地方。所以，莫德尔虽然被破格提拔，但并不轻松。
事实证明，这次任命是非常正确的。莫德尔打出了三次经典防御战，使得苏军围歼德军的战役目标完全落空，并且损失惨重。