《三国演义》中，博望坡之战是诸葛亮出山后的首秀。最后在诸葛亮的带领下，顺利击败夏侯惇，并重创曹军，获得了一场胜利。这也让关羽和张飞等将领对诸葛亮刮目相看，诸葛亮通过这场战役很好的证明了自己。不过这其实是演义杜撰出来的情节，博望坡之战的确存在，但主指挥并不是诸葛亮，而是其他人。关于这段历史的真相，我们下面就来了解看看吧。
刘备三顾茅庐的时间大概是206年底到207年初之间。然而，历史上的博望坡之战发生在建安七年，也就是公元202年，距离三顾茅庐尚有四五年的时间。此时的刘备尚未请诸葛亮出山，所以诸葛亮根本不可能主持谋划这场博望坡之战。那么，历史上的博望坡之战到底是谁指挥的，又有着怎样的过程呢?
事情还得从200年说起，曹操与袁绍进行官渡之战。刘备在离开袁绍后，与关羽、张飞会合，依靠刘辟、龚都等人，在汝南附近拉起了一支队伍，“众数千人”，对曹操的后方构成一定的威胁。曹操先是派大将蔡阳出征，结果被刘备击杀。到了201年，曹操已经取得官渡之战、仓亭之战的胜利，他亲率大军来对付刘备。
刘备手下兵微将寡，根本不是曹操的对手，于是选择南下，投靠了占据的荆州刘表。刘表对刘备很客气，“自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野”。刘备虽然屡战屡败，但他却享有盛名，所以来到荆州后，得到了当地豪杰的支持，“荆州豪杰归先主者日益多”。而刘表这个人外宽内忌，暗中提防着刘备。
就在这个时候，曹操率军发起了北征，继续对河北袁氏的残余势力用兵，后方显得有些空虚。202年，刘表派刘备率军北征，打算偷袭许都。刘备的进展还算顺利，很快就打到了叶县附近。曹操得到消息后，派出大将夏侯惇、于禁、李典领兵抵抗刘备。应该说曹操这次派出的都是名将，可是他们却败给了刘备!
面对强敌，刘备主动示弱，选择率领军队撤退，而且烧掉了营寨。夏侯惇认为刘备是在逃跑，于是率领大军进行追击。期间，李典曾经劝说夏侯惇，“贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。”但夏侯惇不予理睬，让李典留守，自己和于禁继续追击。事实证明，李典是正确的，刘备在前面布下了埋伏，地点就是博望坡!
博望坡地区道路狭窄，附近林高草密，刘备撤退的同时已经在此地安插伏兵。当夏侯惇追至博望坡时，刘备指挥伏兵杀出，大破夏侯惇所部。就在夏侯惇败退之时，李典率领援军赶到，刘备才没有继续追击。即使如此，刘备也取得了这场战役的胜利，擒杀、俘获了不少敌军，其中就包括赵云的同乡夏侯兰。
刘备虽然取胜，但却因手中兵力有限，无法继续扩大战果。此后曹操继续北征，刘备多次向刘表建议偷袭许昌，但刘表却没有同意。这主要是因为刘表对刘备并不信任，再加上刘表并没有夺取天下的理想，所以错过了最佳时机。在博望坡之战中，刘备表现出了一定的军事才能，证明他还是懂得用兵的。