曹操在赤壁之战号称有80万水军，实际上以当时的情况来看是绝不可能有这么多兵力的。因为东汉末年整个人口开始直线下滑，曹操所掌管的地方也就只有几百万人，从这里面拿出80万人打仗时绝对不可能的事情。那曹操当时到底有多少兵力参战呢?我们可以大致根据当时的人口做出一个推算，如果曹操真有80万大军那直接平推蜀吴怎样联手都不可能挡得住。
曹操当时所统领的北方人口不到300多万人，去掉一半女性，一半老弱病残，也就七八十万壮劳力。而这些人，曹操不可能全部带上战场，要有驻守各地和平时农业生产。这再减去一半，也就三十来万能去赤壁作战兵力了。但是，真实的兵力更少。军队不是你想要多少人就能养多少兵，因为还要考虑后勤。
其实，主战派的周瑜给孙权分析过曹军的数量，周瑜是这样分析的：曹操说他有水步兵八十万，那肯定是吓唬人的。在我看来，曹操北方军队差不多十五六万，荆州刘琮投降后，差不多有七八万人，那么加起来差不多是二十三万左右。
曹操南下荆州之时，曹操从北方军队当中抽调出了步兵八万余人、骑兵一万余人出征，但是这些被抽调的部队并没有全部参战(因为旱路运输限制了出战的兵力，在一条行军路线上，上限兵力也只能是五六万，如果超过了，不仅会导致道路拥塞，后勤也无法保障)
再说曹操收编刘表的荆州兵，(演义小说里是号称步兵水军骑兵共十八万余人)其实总数大概也就七八万左右。而且荆州南四郡(长沙、桂阳、零陵、武陵)仅仅只是被抚定，曹军并没动用那些地方的部队，仅仅动用了集结在襄阳等地的两万余人。
我们看一场战役，兵力只是一个方面，战术是一个方面。他最终要获取的是政治利益。所以呢，看问题应该是在战略高度。在战役当中的十次胜利，也比不过一次战略的胜利来得有意义。