彭城之战对于项羽和刘邦来说都是一场至关重要的战役，尤其是项羽。最后项羽依靠三万兵力战胜了刘邦五十万大军，让刘邦第一次尝到了惨败的滋味。实际上从双方兵力的数字来看，项羽此役能获胜堪称奇迹，冷兵器时代想要以少胜多基本上是很难做到的。那项羽究竟是如何打败刘邦的呢?只可惜此后项羽没有乘胜追击，让刘邦有了喘息的机会，不然楚汉之争的结局或许就要改写了。
春秋时期，夫差率精兵北上，与诸侯会于黄池，国中仅有老弱病残留守。勾践趁机发难，与吴兵交战，俘虏吴太子友。吴国元气大伤，终败于越国，夫差也在兵败后自尽。
东汉末年，关羽率荆州精兵北伐襄樊，大败于禁七军，威震华夏。孙权趁关羽北伐之际，派吕蒙偷袭荆州。荆州兵听闻后方有变，军心顿时大乱，一夜之间全部逃散。关羽仅率百余士兵退守麦城，兵败被杀。
吴王夫差和关羽的兵败是典型的大军在外、后方被盟友袭击的战例，在腹背受敌的情况下，哪怕是强如夫差、关羽也难以抵挡。在历史上，有一个人在友军背盟、两面夹击的情况下，不但全身而退，还达成一次完美的反杀。
此战就是著名的彭城之战。关于彭城之战，大多数人只知道这是一场以少胜多的著名战例，项羽率三万骑兵发起突袭，击败五十六万汉军，很少有人站在项羽的立场上考虑，他当时面临的形势有多么险峻。
战争的背景是在汉军东进伐楚时期。刘邦平定三秦后挥师东进，趁项羽伐齐之际收降河南王申阳、魏王魏豹、殷王司马卬、韩王信、常山王张耳、塞王司马欣、翟王董翳，汉军与各诸侯联军达到五十六万，攻克了守备空虚的楚都彭城，九江王英布、临江王共敖、衡山王吴芮虽未叛楚，却也没有出兵救援。
项羽此时的形势就如同当年的夫差一般，甚至还要险恶：十八路诸侯反了十一路，老巢彭城失守;齐地叛乱不断，楚军陷入人民战争的汪洋中;大军出征在外，家眷俱在彭城，军心不稳，随时可能哗变。仗打到这个份上，换了夫差或关羽，基本上可以凉凉了，项羽覆灭在即，楚汉战争将提前结束。
刘邦和其他七路诸侯王也是这么想的，每日在彭城中置酒高会。而楚军在项羽激励下，当此绝境，既没有哗变也没有逃散，反而同仇敌忾，上下一心，欲与诸侯军决一死战。项羽见军心可用，决定用骑兵突袭的方式打一场奇袭战。
彭城即今天的徐州，四面都是平原，适合骑兵作战。项羽集结了三万骑兵，向彭城发起突袭，一举突破彭城外围的樊哙部防线，冲向汉军腹地。项羽对战役形势看的很清楚，只要击溃汉军中军主力，诸侯联军自会不战自溃。因此毫不恋战，如长矛一般冲破汉军防线，一直杀到联军主阵地。
汉军没有想到项羽会突然袭击，外围阵地上的樊哙部也没起到迟滞敌人的作用。楚军骑兵如狼入羊群，仅半日便击溃了五十六万联军。联军兵败如山倒，基层建制被打散，指挥中枢被摧毁，满山遍野都是溃散的联军步卒，被楚军骑兵赶入谷水、泗水、潍水中，溺水而死者数以十万计。刘邦残部被楚军重重包围，突围无望。恰逢狂风大起，尘沙眯眼冲乱楚军阵势，刘邦趁机突围，扔下老父和妻子，三次把儿子女儿踹下牛车得以逃命。
此战，项羽以敏锐的战场嗅觉、高超的指挥造诣、一往无前的大无畏精神，仅用三万骑兵击溃刘邦五十六万大军，创下军事史上不可能的战争奇迹。虽然因天气原因未竟全功，但也扭转了战前的不利局面，殷王司马卬战死，塞王司马欣、翟王董翳、魏王豹归楚，河南王申阳下落不明，代王陈馀、齐王田横与楚停战结盟，九江王英布、临江王共敖重新归楚。刘邦遭遇起兵以来的最大失败，老父妻儿被俘，几乎全军覆没，仅剩常山王张耳和韩王信两个附庸侯。关键时刻，韩信打赢了京索之战，又得到了萧何从关中发来的人力物资，才慢慢扭转不利局势，在成皋——荥阳一线展开长达数年的对峙。