在古罗马共和国的晚期，前三巨头之一的克拉苏命丧帕提亚之后，另外两个凯撒与庞贝便进行了长达十年的斗争。其中法尔萨拉战役就是在这一期间爆发的，爆发的时间是公元前48年7月，地址在希腊境内色萨利地区的法尔萨拉城附近。公元前一世纪，罗马成了地中海地区的霸主。罗马各行省和隶属罗马的各国像一条完整的锁链，环绕整个地中海沿岸地区，其领地超过意大利本土的五倍。
公元前60年，军队、骑士和平民领袖庞培、克拉苏和凯撒，为了各自的利益，秘密达成协议，结成反对元老贵族派的同盟。历史称为“三巨头”。
公元前59年，三头协议支持凯撒当选执政官。凯撒又利用手中的权利，通过有利于骑士、平民和军队的法宪，批准庞培在东方征战的措施。
第二年任满后，凯撒又取得为期五年的高卢总督，企图以此为基地训练一支自己的军队，作为政治上的后盾。他知道要推翻元老贵族的专政，抬高自己的地位，和庞培相匹敌，必须提高军事实力树立优势。
当时属于罗马的高卢只有南部沿海地区，全高卢大部分还在罗马势力范围之外。凯撒是个杰出的将才，从公元前58年起，经十年的征伐。他即征服全部高卢，巩固了在高卢的统治。
凯撒在高卢的胜利，一方面使他建立了一支久经锻炼纪律严明的军队，另一方面使他在罗马的威名盖过庞培，对庞培的地位形成极大的威胁。
过去，庞培因嫉妒凯撒，就曾和元老贵族有往来，后来为缓和矛盾，三巨头于公元前56年再次达成协议，决定庞培和克拉苏出任公元前55年的执政官。任期满后，庞培为西班牙总督，克拉苏为叙利亚总督，凯撒在高卢的任期再延长五年。
克拉苏如约到了东方。他虽有六十高龄，仍壮心不已，决心在有生之年，象当年的亚历山大那样远征东方，名垂青史。公元前55年，他率领十个军团出征叙利亚，结果却在卡里一战中阵亡。
庞培因另有所图而没有离开罗马，只是派副帅治理西班牙，他自己则一人坐镇意大利，企图控制政局。
克拉苏死后，所谓三雄变成了二雄。元老院这时已近衰弱，所有的权力几乎都集中在凯撒和庞培的手中，权力之争也就集中在庞培和凯撒之间。
为了获得罗马的最高权力，庞培与凯撒的斗争持续了将近十年。
公元前48年初，都拉斯战役爆发，庞培施计把凯撒引入都拉斯城郊，以四个军团同时向凯撒军队进行陆海联合攻击。凯撒集中兵力进行反突击，结果反而以惨败告终。
只是由于庞培优柔寡断，过于消极怠惰，才使凯撒的残余部队免于彻底覆灭。对此，凯撒深感侥幸，他说：“如果庞培知道利用胜利的话，那么战争就会在今天以敌人的彻底胜利而告结束了。”
此后，凯撒率部撤出都拉斯。7月14日，到达阿波罗尼亚进行休整。
凯撒的军队失败以后，许多官兵为此感到耻辱，纷纷要求处罚那些首先逃跑的人。但是，凯撒没有处罚他们，只是用温和的态度作了谴责，主要是鼓励他们的热情，要求他们在下次作战夺回损失，洗刷前耻。凯撒本人也自动承担责任，总结了失败的教训，承认这是战略的错误，不该在庞培的基地会战。
接着，凯撒从阿波罗尼亚向东进入色萨利。准备和他的三个军团会合，集中攻击庞培的副帅，即盘据在马其顿的西皮阿。他的想法是，用威胁西皮阿的手段，迫使庞培离开都拉斯的后方基地，使其在同样的条件下作战。
于是，凯撒在埃吉纽翁和他的三个军团会合，然后向东南在法尔萨拉附近渡河向北，准备袭击西皮阿。
庞培在都拉斯击败凯撒后退，本来计划采取迂回行动，回军意大利恢复自己的统治权，使凯撒成为没有根据地的流寇。但得知凯撒进入色萨利，集中进攻西皮阿的消息时，便决定放弃这一战略计划，率军尾追凯撒。
他选择另一条道路在拉里萨和西皮阿匆匆会合，接着引兵向南，在离凯撒营地约五公里的西北方山坡上扎营。
凯撒急于求战，立即展开战斗序列，逼近庞培的营地。但是，凯撒每天引兵挑战，庞培却坚守不出。
庞培的计划是，利用占据的有利地形和充足的粮食补给等方面的有利条件，采取拖延战术，迫使敌人不战自垮。
但是，跟随庞培的那些元老贵族们却竭力反对这个计划，主张速战速决。这些人既不懂战争也没有指挥经验，却要左右军队。在强大势力的包围影响下，庞培抵挡不住显贵们的嘲弄诽谤和全体官兵的非难，他动摇了，最后放弃了自己的主张，准备作战。
8月8日夜里，凯撒因粮食快要吃尽，派遣了三个军团掠劫粮食，途中发现庞培军队正在调整兵力，组织会战，便立即返营。凯撒听罢报告，立即召集所有军队准备战斗。
凯撒的军队大约二万二千人，其中约有一千名骑兵，他选派二千名老兵留守营地，看守物资，其余部队则全部拆毁自己的营寨，填平壕沟，使将士感到生路就在死战，别无退却的余地。他把军队分为三列，在法尔萨拉城和一条小河之间展开。
基本队形是，骑兵分别配置在两翼，弓箭手和投石兵夹杂在行列之中。右翼由苏拉指挥，左翼是安东尼，中央指挥是多米夏斯，凯撒在右翼。
庞培的军队要比凯撒的多一倍，数量上占绝对优势。据说有十一个军团约四万五千到六万人左右，其中骑兵约七千人，还有来自东方各国的军队，另有数量可观的舰船。
庞培把意大利士兵列在前线分为三个行列，中央由西皮阿指挥，左翼由爱罗巴布斯指挥，右翼的指挥是林都拉斯。其余同盟军配置在意大利军团的附近，命令他们先在战场外等待，然后在战斗将要结束时投入战斗。尽最大的力量进行包围、追逐，以扩大战果。同时还集中最好的骑兵于左翼，对付凯撒所在的右翼军团。
庞培的打算是保证右翼安全，集中强大力量于左翼，用骑兵打凯撒的骑兵，并迂回包围其右翼军团。
凯撒发现了庞培的作战意图，急忙抽调约三千名精锐步兵，埋伏在右翼骑兵阵线后面，这是一支经过特别训练，惯于和骑兵配合作战的精兵。
凯撒向他们交代了作战意图，并提醒他们说，今天的胜利就寄托在你们的勇气上。接着命令他们隐蔽起来，使敌人无从发现，等到庞培利用其优势兵力，向右翼进行包围时，便突然跃起，发起突袭，打他一个措手不及。
双方准备完毕后，都在静静等待，希望对方先发动攻击。庞培军队人数上占优，也迟迟不敢开战。后来，他的同盟军队按捺不住而开始骚动，庞培担心这些骚动会引起可怕的后果，才发出战斗的号令。凯撒听到号声后退，马上也命令号兵吹响号角。
公元前48年8月9日上午，双方士兵在号声中前进。两军接近后，弓箭手和投石兵先开始投射，接着，双方的骑兵展开了战斗。一阵激战后，凯撒的骑兵在庞培优势骑兵打击下，支持不住向后退却。庞培骑兵乘胜追击，气势汹汹，很快包围凯撒的右翼军团。
此时，凯撒对埋伏在后面的步兵发出战斗信号，霎时，他们挥戈舞剑，从掩蔽地中跃起，向庞培的骑兵猛扑过去，他们的戈矛直向敌人面部刺去。
庞培的骑兵都是罗马人编成，这些人大多是新兵，缺少战斗经验，个个长得年轻漂亮，面对突如其来的袭击，许多人害怕面部受伤，只是向后躲避。骑兵无法抵挡凶猛的凯撒步兵，也难以忍受被刺后的创伤，纷纷逃跑。
骑兵逃走后，所有弓弩手和投石兵处于无防御的地位，左翼步兵也失去骑兵的保护。庞培立即命令步兵停止前进，不要进攻，只在原地阻止，而凯撒设伏步兵击溃庞培骑兵后，随即插到庞培左翼步兵的侧面。
已被打退的凯撒骑兵又趁此机会掉转马头，向敌人反击。受到两面打击的庞培左翼很快被击溃。接着，凯撒率领他的队伍全线转入进攻，预备队也投入战斗，战斗进入高潮。
传令官来回奔跑，传达凯撒的命令，只杀辅助军士兵，不杀庞培士兵，因为他们都是意大利人。
战场上到处是呼喊和哭泣，屠杀和流血。庞培的弓箭手全部被歼，正面被突破了。
庞培的同盟军还没有投入战斗，他们看到这个情景，都慌忙叫喊着冲进营帐，劫掠和抢夺可以带走的东西各自逃跑了。
庞培看到这种悲惨的局面，知道无法挽回败局。他缓步退入军营，默默地呆坐良久。天将黑，当凯撒的军队攻入庞培的营地时，庞培才如梦方醒，急忙脱下斗篷，匆匆上马，只带着几个心腹，连夜奔逃，第二天清早到达拉里萨。
凯撒占领庞培的营地后，没有首先忙于抢劫战利品，而是命令士兵连续攻击，肃清残敌，收降战俘。接着在庞培的军营里，用敌人的东西举行了晚宴，尔后又率军向拉里萨进军。
法尔萨拉战役以凯撒的彻底胜利而结束。从数量上比较，庞培的军队无论是骑兵、步兵还是海军，都占有绝对优势。但是，战争的胜负，不仅仅是数量的竞赛，还取决于其他诸多因素。战争中，数量并不能量决定一切。
正如著名军事家道奇所说：“庞培失败的主因就是他的军队缺乏一个头脑，没有一个单纯的目标来控制和指导一切的事象。反之在另一方面，凯撒就是他的军队，这个整体各自努力，他控制着他们的一切思想行动。他同时是发条也是摆轮。”
此战按阿庇安的《罗马史》记载，除了辅助部队死伤没有记录外，凯撒的军队丧失了三十名百人队长，士兵一千二百人。庞培方面丧失元老骑士五十人，士兵六千人。
法尔萨拉战役后，庞培逃到拉里萨，然后又马不停蹄地逃奔到海边，从那里乘船逃往埃及，希望在埃及找个栖身之地。三日后，凯撒追踪庞培到埃及，哪知庞培已被埃及王托勒密派人暗杀了，他看到的只是用盘子装着送来的庞培人头。
公元前45年9月，凯撒凯旋回到罗马，获得了无限期的独裁权，并获得一系列的特权和荣誉称号，所有罗马属地都归于凯撒的统治。接着就开始制定改革整个罗马的法律制度和计划，但是，元老贵族派对他一直心怀不满，秘密组织了反对凯撒的同盟。公元前44年3月15日，凯撒在元老院会议上被阴谋者刺死。