了解二战的朋友们都知道，斯大林格勒战役最终是以苏联红军的胜利而告终的。然而在这次大战结束之后，苏德双方又发动了一场扑朔迷离的大战，那就是德军方面在哈尔科夫地区进行的反击战。可以非常肯定的说，若不是这一场战役的话，纳粹德国的灭亡最起码要提前1-2年的时间。而这场反击战的策划与指挥官正是由第二次世界大战中德国最具军事才能的曼施坦因元帅完成的。
曼施坦因(1887-1973)，二战时期德国的军事家、战略家，他被后人誉为第二次世界大战期间纳粹德国的三大名将之首(另为隆美尔、古德里安)。他过人的军事素质、出色的军事指挥艺术，对世界军事历史产生了重大影响，非常值得后人研究。与那些制造屠杀的纳粹德国政客们和党卫军首脑相比，曼施坦因虽在希特勒所发的的战争中指挥了许多重大战役，但他却反对纳粹的屠杀政策，更没有参与屠杀暴行。虽然他被授予了德军元帅，却终生未加入纳粹党，也正是因为如此，加上他令人惊叹的军事造诣，使他赢得了敌国的尊敬和历史学家、军事学家的客观评价。
哈尔科夫反击战役从整个苏德战争的进程来看，德军的这场局部的战役胜利，并不能扭转自斯大林格勒战役后出现的德军溃败局面，更无法阻止由于纳粹德国军事政治经济体制的缺陷而导致的失败命运。就在哈尔科夫战役结束不到4个月之后，在由于哈尔科夫之战而形成的库尔斯克突出部，将展开一场真正决定两国战争最终结局的空前大会战，而哈尔科夫战役，则作为东线德军走向覆灭前的最后胜利而载入史册。
1942年11月21日，就在斯大林格勒战役激战正酣之时，曼施泰因奉命担任新成立的顿河集团军群的总司令，也就是在同一天，朱可夫的红军，主要是远东部队，经过两天的猛攻，打垮了斯大林格勒两侧的罗马尼亚军队，合围了保卢斯的德国第六集团军。
此时，苏德两军之中唯一清醒的人就是曼施泰因，苏联人因为在此之前损兵折将，这回终于抓住了一次围歼德军重兵集团的机会，他们也就没有考虑得更深远一点，如果苏军不是将自己所有的人马都紧紧地围住第六集团军，而是击打德军南翼脆弱的交通线和补给线，其结果将是截断整个德军南翼的后路，这样一来，从高加索到伏尔加河地区的德军，包括第6集团军、第4装甲集团军、第1装甲集团军、第2集团军和整个A集团军群在内的德军，都将会遭到致命的一击。
1943年2月1日，处在斯大林格勒合围圈中的德军停止了最后的抵抗。在此之前，为了挽救合围圈中保卢斯的第6集团军，曼施泰因不顾自己薄弱的左翼，打开了一道通往斯大林格勒的空中走廊，如果不是“吹牛元帅”戈林的无能，第6集团军还是有可能通过空运获得补给，而第4装甲集团军在他们卓越的指挥官霍斯上将的指挥下，曾经面对着数倍的苏联红军，前进到距离斯大林格勒不足30公里的地区。然而，保卢斯的愚忠使他不敢违逆希特勒的坚守命令，他坚决不肯率领他的部队突围，这样一来，顿河集团军群不得不同时进行三个方面的作战，一是拯救第6集团军，一是保护高加索地区的德军的交通生命线，还有一个就是使他们自己不被绝对优势的苏军围歼。
随着斯大林格勒战役的结束，德军顿河集团军群更名为南方集团军群，但他们的防线上却漏洞百出，因为苏军的实力要超出德军好几倍，而且现在的苏军已经可以行动的自由了，他们不断以大兵团迂回至德军的两翼，力求歼灭更大量的德军。不过，靠着曼施坦因出色的指挥，及霍立特集团军和第4装甲集团军的巧妙防御，他们成功的瓦解了苏军的企图，并且在亚速海和顿涅茨河之间重建了稳固的防线。
此时的曼施泰因格外镇定，因为他终于看到了自己期盼良久的战略形势，可以让自己先前的战略设想得以实施。他因此拒绝了希特勒要他收复哈尔科夫的命令，同时他也不肯运用刚刚拨给他的党卫军装甲军来防守第聂伯河一线，苏军向西南方向的大迂回攻势，给他提供了一个绝好战机，他可以集中起自己全部的机械化部队，打击苏军毫无防备的右翼战线。
2月19日，曼施泰因终于说服希特勒放弃他那不切实际的坚守战略，取而代之的是实行他的反击计划，他现在已经将三个残破不全的装甲军从米乌斯河上撤了下来，现在他们的周围，苏军一共有三百四十多个旅级以上的作战单位已被确认，以师的数目计算，德军现在处于一对八的劣势，但是曼施泰因仍以霍立特集团军防守米乌斯河正面，同时命令第4装甲集团军，开始攻击第聂伯河渡口一带苏军的接合部，不久就击溃了四个军的苏联红军，这样一来，第1装甲集团军也从困难的防御战中解脱出来了，这两个集团军通力合作，又打垮了从西正面上攻击米乌斯河防线四个军的苏联人。
德军就以霍立特集团军防守的米乌斯河一线为砧板，两个装甲集团军为铁锤，合击位于第聂伯河和顿涅茨河之间的苏军西南方面军，由于从三个方向遭到夹击，这个方面军迅速土崩瓦解，拚死向北顿涅茨河以东地区逃走，包括第6集团军、第1近卫集团军和波波夫集团军在内，一共有八个军、十个步兵师和五个特种旅都被击溃。
根据俄罗斯1993年发表的资料，从1943年1月13日，苏军在沃罗涅日到哈尔科夫方向发动进攻，至3月25日哈尔科夫战役最终结束，红军各参战部队一共死亡、失踪、被俘了100694人，受伤和患病139336人，损失坦克和自行火炮1345辆，各种口径的火炮、迫击炮5291门，飞机417架。
在这个巨大胜利的鼓舞下，曼施坦因继续挥军向北进攻，开始打击哈尔科夫苏军的南翼，第4装甲集团军又击败了苏军第3坦克集团军，然后德军向北方作了一个旋转，迫使哈尔科夫一带的苏军弃城而走，到3月14日，德军重新占领了哈尔科夫。而在他们的对面，苏军因为斯大林格勒战役获胜而刚刚建立的阵线，而且是处于8比1的绝对优势的情况下，又被曼施坦因打回了原形。可惜的是，曼施泰此时已经没有预备兵力可以用于扩大战果了，因为希特勒对此次战役并不看好，所以他并没有给曼施坦因足够的兵力及装备，以至德军错失一个绝佳的战机。
曼施泰因在哈尔科夫取得的胜利，暂时解除了苏德战场上德军的不利形势，使战局僵持下来，不过，希特勒很快就把这个得之不易的胜利给糟蹋了。因为在接下来决定两国最终胜负的库尔斯克大会战中，希特勒固执的调走了参战的德军主力部队，以至德军功亏一篑，曼施坦因在其所著的《失去的胜利》一书中，就库尔斯克大会战的结果，曾耿耿于怀的写道“当朱可夫已经用光了他的预备队时，而德军手中还握有王牌未出”。