1905年，日本的海军再日俄战争中取得了胜利，将俄国的太平洋舰队彻底击溃。到了这个时候，日本基本上已经将周围有威胁的他国海军力量全部都肃清了，随后便开始将目光转向了英美，将英国与美国作为战争的假想敌。而此时，英国已经建成了新式战列舰“无畏”号，引起了各海军强国的仿制，开启了无畏战列舰时代。日本海军也向内阁申请扩充海军军备的“八八舰队”提案，1911年3月，提案获得通过，日本开始建造四艘战列巡洋舰，即金刚级战列舰。
第一次改装前的金刚号
当时的日本，还没有建造大型战列舰的经验，所以金刚级的建造是与英国合作完成的，其首舰金刚号由英国巴罗造船厂建造，日方方面派驻专家和工人学习并参与建造，而后的三艘战列舰，由英国方面提供图纸和技术指导，在日本国内自行建造。
刚刚建成的金刚号
金刚级战列舰首舰金刚号1911年1月17日在英国正式动工，1912年5月18日下水，1913年8月16日竣工，同年11月5日，“金刚”号战列舰由日本船员驾驶返回日本。金刚级其他三艘舰艇“比睿”、“榛名”、“雾岛”也先后在日本国内开工建造。
第二次改装之后的金刚号
1923年开始进行第一次大改，至1931年结束，增加了舰艇的防御能力。第二次改装工程1933年开始，至1936年完成主要提高了航速并增加续航距离。1944年11月21日在台湾海峡基隆北方被美国海狮号潜艇以鱼雷击沉。
刚刚建成的比睿号
比睿号于1911年11月4日在横须贺海军工厂开工，1912年11月21日下水，1914年8月4日竣工。因为华盛顿海军条约的限制，曾一度被改为训练舰，1930年又因为伦敦海军条约的限制，中止了第一次现代化改装，依旧作为训练舰使用。
改为训练舰的比睿号
1936年日本退出限制海军军备条约谈判，比睿号于1937年开始复原改装，1940年初改装结束，成为高速战列舰。1942年11月13日在第三次所罗门海战中与美巡洋舰部队炮战后被美军机空袭重伤而无法挽救，由日军驱逐舰发射鱼雷自沉处理。
完成第一次大改的榛名号
榛名号于1912年3月16日在川崎重工业神户造船厂开工，1913月12月14日下水，1915年4月19日竣工。由于在1920年9月12日参加射击演练时发生了炸膛事故，所以在1923年榛名号在同级战舰中最先开始进行第一次改装，并在1928年完成改装，从1931起改称为战列舰。
完成第二次大改的榛名号
1933年又接受第二次现代化改装，主要强化了舰体，并提高了航速。1945年7月28日，美军轰炸吴港，榛名号被13枚炸弹击中后坐沉于吴港，一直幸存到战争结束，1945年11月20日除籍，于次年解体。
完成第一次大改的雾岛号
雾岛号于1912年3月17日在三菱重工业长崎造船所开工，1913年12月1下水1915年4年19日竣工。雾岛号于1927年开始第一次大改装工程，重点是提高防御性能，1930年改装完成。由于航速下降，改装完成后重新分类为战列舰。
完成第二次大改的雾岛号
1934年雾岛号开始第二次大改装工程，重点提高航速，至1936年改装完成，雾岛号成为高速战列舰。1942年11月15日在瓜达尔卡纳尔岛夜战中遭美国战列舰华盛顿号集中炮击后在萨沃岛西南处沉没。
比睿号战列舰
金刚级战列舰建成时排水量达26330吨，第一次改装后增加到29330吨，第二次改装完成后，金刚级标准排水量为32000吨满载排水量为36600吨。建成时舰长214.6米，舷宽28.04，吃水8.38米;第一次改装后舰长212米，舷宽31.02米，吃水9.6米;第二次改装后舰长219.4米，舷宽31.02米，吃水9.6。
第一次大改前的比睿号
金刚级战列舰建成时最高航速27.5节，14节航速续航能力8000海里;第一次改装后最高航速26节，14节航速续航能力10000海里;第二次改装后最高航速30节，18节航速续航能力9800海里。
雾岛号战列舰
其舷侧装甲厚203毫米，甲板初始厚76毫米，第二次改装后增加到178毫米，炮塔装甲厚228毫米，司令塔装甲厚228毫米。刚建成时装备4座双联装四一式356毫米L/45主炮，16座单装四一式152毫米L/50副炮。第二次改装后装备4座双联装四一式356毫米L/45主炮，14座单装四一式152毫米L/50副炮。
在吴港遭到轰炸的榛名号
金刚级战列舰，作为日本的第一级无畏战舰，参加了两次世界大战，尤其是在第二次世界大战中，一直活跃在太平洋战场上，给美军造成了极大地杀伤，但也不能避免的成为落后时代的产物，在航母称霸的时代只能退居配角。