1939年9月份，第二次世界大战爆发。为了保证海上运输的安全，盟军方面试图以最快的速度夺取大西洋的控制器。然而有几艘冲破了封锁线，直接进入到了大西洋的纳粹德国战列舰却给这条补给线带来了巨大的麻烦，这迫使着盟军方面不得不调离大批战舰，甚至是航空母舰对其进行猎杀。在《世界战列舰全史》一书中，讲述了这段惊心动魄的海战往事。
“独狼”出动
1939年8月21日，在夜幕的掩护下，德国海军“施佩伯爵”号袖珍战列舰(排水量13 209吨)在舰长汉斯·朗斯多夫海军上校指挥下，从威廉港起航秘密潜入南大西洋。8月24日，第二艘袖珍战列舰“德意志”号驶往格陵兰以南海域进行设伏，指挥官温奈克海军上校。这两艘舰犹如“大西洋独狼”被先期部署到位，伺机对盟国海上运输线发起袭击。
直到9月21日，英国皇家海军才确切掌握“施佩伯爵”号和“德意志”号已在海上活动，不得不派出大批战舰予以搜歼，并与法国海军合作组建8支“大西洋搜索分舰队”。其中，G分舰队下辖重巡洋舰“埃克塞特”号、“坎伯兰”号以及轻巡洋舰“阿贾克斯”号、“阿基里斯”号(来自新西兰海军)，负责区域为南美洲东海岸——“施佩伯爵”号正是在这里被猎杀的。
以一战期间海军上将施佩伯爵命名的“施佩伯爵”号装甲舰以海上破交战为设计目的，实质上是战列巡洋舰，装备2座令人恐怖的三联装280毫米口径主炮，堪称“巡洋舰杀手”，被英法称为“袖珍战列舰”。
战绩“斐然”
9月30日“施佩伯爵”号在伯南布哥外海击沉第一艘盟国商船“克莱门特”号，10月5日至12日又击沉“牛顿山榉”号、“阿什利”号、“猎人”号和“特里瓦农”号4艘商船，11月15日在莫桑比克海峡击沉一艘小型油轮“非洲贝壳号”，随后销声匿迹。12月2日再次在海上出现，在圣赫勒拿岛到南非之间海域相继击沉“多里克之星”号、“泰罗亚”号和“斯特隆沙”号货船。整个破交战期间，“施佩伯爵”号共击沉9艘商船，总注册吨位高达50089吨。
被“施佩伯爵”号用鱼雷击沉的“多里克之星”号货船。
值得一提的是，虽然遭遇“施佩伯爵”号的盟国商船都会被击沉，但船员们的性命却能够得以保全。例如，截击“克莱门特”号时，朗斯多夫俘虏了对方数名士官，并且等到船员们都登上救生艇才下令将其击沉。几天后，被俘士官被交给中立国商船送回国。从中可以看出“施佩伯爵”号舰长朗斯多夫本人颇具骑士古风的作战信条，这也是当年施佩伯爵本人的优秀品质。
盟国商船遭遇接连击沉，令英国人大为震惊，皇家海军几乎倾巢出动对“施佩伯爵”号进行猎杀。其中，H分舰队向开普敦和圣赫勒拿之间海域航进搜索，K分舰队沿弗里敦到中南大西洋航线搜索。与此同时，G分舰队司令•亨利哈伍德海军准将命令正在福克兰群岛的“坎伯兰”号立即起航前往拉普拉塔河口，与“埃克塞特”号、“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号会合。拉普拉塔河口的商业航运非常发达，哈伍德据此判断，朗斯多夫迟早会被吸引到此。事实证明，完全正确!
汉斯•朗斯多夫海军上校，1938年任“施佩伯爵”号舰长，曾参加1916年日德兰大海战并荣获勋章。
海上追杀
在中大西洋击沉两艘货船后，朗斯多夫指挥“施佩伯爵”号驶往拉普拉塔河口。12月13日6时，“施佩伯爵”号被G分舰队发现，3艘英舰迅速从不同方向朝其开火。刚开始，朗斯多夫分散火力还击，随后便集中炮火对“埃克塞特”号猛射，用其280毫米口径炮弹重创该舰，但后者在舰长贝尔上校指挥下仍然坚持战斗，黄昏时只剩一座炮塔可用，舰体起火燃烧。当时，朗斯多夫完全可以干掉对手，他却命令“施佩伯爵”号施放烟幕掉头向西。“埃克塞特”号得以退出战斗，舰员61人丧生、23人受伤。
拉普拉塔河口之战中的英国“埃克塞特”号重巡洋舰。
在“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号的夹击下，“施佩伯爵”号且战且退，向乌拉圭海岸驶去。7时25分，1发280毫米口径炮弹击中“阿贾克斯”号，将两座后炮塔击毁。朗斯多夫却再次坐失干掉敌人的良机。在英舰的跟踪下，“施佩伯爵”号进入拉普拉塔河口。哈伍德意识到，如果朗斯多夫孤注一掷冲破封锁突入大洋，己方舰队将处于危险境地，于是命令英舰停止追击，封锁河口。
被击中70余发炮弹的“施佩伯爵”号遍体鳞伤，舰员死36人，伤60人，弹药严重匮乏。朗斯多夫决定进入中立国港口进行简单维修，而后突入大洋返回德国。12月14日傍晚，“施佩伯爵”号驶进蒙得维的亚港。
把“施佩伯爵”号逼入绝境的英国皇家海军G分舰队司令亨利•哈伍德海军准将。
外交角力
“施佩伯爵”号至少需两周时间才能完成必要的维修。为了获得超过24小时的法定停泊期限，德国驻乌拉圭外交机构立即展开了一场紧张的外交斡旋。英法两国驻乌外交机构也毫不示弱，进行了针锋相对的斗争。
德国驻乌拉圭大使提出，战舰必须修理好之后才能出海作战，因此需要在港内停留一定时间。英法代表提出抗议，他们提醒乌拉圭政府，按照国际法规定，交战国战舰只能在中立国港口停留24小时。德国代表坚称，根据《伦敦宣言》相关条款，军舰在受损和坏天气情况下可以不应战。英法代表则认为，“施佩伯爵”号只受一点小伤，完全可以出海。
乌拉圭政府左右为难，一边是关系密切的英国(当时有大量英国商人在乌拉圭投资)，一边是强大的德国，谁也不敢得罪。最后，精明的乌拉圭政府成立了一个小组调查德舰情况。
最终，调查结果也出来了，“施佩伯爵”号确实不能马上出海，但只能在港内修理72小时。到期如果赖着不走，就要被扣押至战争结束。朗斯多夫陷入进退两难的境地，一方面他梦想多呆几天进行充分维修，另一方面又希望尽快出海，因为再拖下去，港外不知又要聚集多少英舰。
资料：《海牙公约》之“24小时规则”
19世纪以来，交战国船只原则上可进出中立国港口或领海燃料和粮食补给。但为了防止交战国把中立国港口和领海作为作战基地，必须限制交战国船只的停泊时间。1907年的《海战时中立国权利义务公约》(海牙公约一部分)规定：禁止交战国军舰在中立国港口或领海停泊时间超过24小时。如果在停泊的法定时间内不能完成补给，经中立国同意可适当延长期限。交战国船只离开中立国港口的时间间隔不得少于24小时，从而防止把中立国港口作为作战基地。
走投无路
期间，朗斯多夫加紧修理“施佩伯爵”号，他出高价邀请当地最大的船舶修理厂，却遭到拒绝。原因很简单，修理厂老板的父亲是法国人，还有某个亲人在战争中死于德军之手。真是冤家路窄，朗斯多夫倒霉透顶了。与此同时，英国人还对德舰发动了诱骗攻势，扬言只要“施佩伯爵”号胆敢在河口出现，一支英国大型舰队就在那里等着她，其中就有火力强大的“声望”号战列巡洋舰。
12月16日，朗斯多夫电告柏林请求指示，得到了雷德尔海军元帅毫不含糊的答复：如果外交斡旋失败，乌拉圭不允许延长“施佩伯爵”号的停泊期限，就将该舰凿沉，绝对不允许被扣留!
“施佩伯爵”号被困在蒙得维的亚港内。
"折戟沉沙"
12月17日，如期来临，乌拉圭政府最终未同意德国人的请求。
翌日一大早，在人们的注视下，“施佩伯爵”号起锚向大洋驶去，英舰立即准备战斗。但就在即将发起攻击时，侦察机报告称，“施佩伯爵”号已自沉并炸毁。不久，又有消息传来，朗斯多夫上校自杀身亡。
其实，朗斯多夫自杀前并不知情，当时距离这里最近的英军增援舰船还在数千海里之外，自己面对的3艘英舰既无把握击沉“斯佩伯爵”号，也没能力阻挡其驶入大洋深处。如果选择战斗，最坏的结局至多是两败俱伤或同归于尽。然而，误以为四面楚歌的朗斯多夫已经彻底崩溃，为了不让敌人得到这艘大型战舰，也为了部下们的生命安全，他选择了自沉和自杀。
“施佩伯爵”号自沉后，全体舰员被扣留在阿根廷，直到1945年战争结束才得以回国。