在第二次世界大战爆发之前，德国就已经吸取了第一次世界大战的教训，要想依靠着水面舰艇与大英皇家海军一决胜负，这确实太为难德国了。为了能够不重蹈覆辙，被英国舰队封锁在港口中的命运，也为了更好的打击英国的海上贸易，切断这个岛国赖以生存的海上生命线，德国建造了被人称为“袖珍战列舰”的作战舰艇。
虽然被称为袖珍，实际上它们一点不袖珍，一般排水量比巡洋舰更大，保持着相同的装甲，但是却装备着战列舰级别的11英寸火炮，还有着非常高的航速。这种舰艇在划分上成为一个大难题，既不是巡洋舰，也不是战列舰。袖珍战列舰在遇上巡洋舰时，可以完虐对手，当遇到战列舰时，又可以依靠高航速逃跑，简直就是为海上游击战而设计的。
二战之前，德国海军部就将一些军舰派出军港，要求他们尽量在海上隐蔽自己，不要暴露行踪;一旦正式宣战，即以英法两国的商船为目标，大肆屠杀。“施佩伯爵”号就是这些军舰中的一艘，它从出港后，就一直往南大西洋航行，在茫茫大海上伺机而动，等待战争的开始。
战争爆发后，英国为了防止德国军舰偷袭商船，命令各海域正单独航行的商船迅速返回本国安全水域。但是德军先发制人，最早遭到“施佩伯爵”打击的是5000吨的邮船“克莱门特”号，当时它正在巴西外海往北航行。这艘可怜的邮船，只是远远看见一艘战舰驶来，还没分清楚战舰悬挂的旗帜，就被一轮炮射将驾驶室和轮机舱击中，等军舰抵近后，两枚鱼雷将它送入了海底。
“克莱门特”号的失踪震惊了整个大西洋，英国法国的商船再也感觉不到安全，它们组团小心翼翼的避开那些危险水域，一躲开这个潜在的威胁，尽管他们现在连对手是军舰还是潜艇都不知道。以直到1939年12月初，英国在南大西洋海域已经损失了5万吨排水量的商船，英国必须想办法解决这一危机才行。
为了保护脆弱的海上生命线，英国在战争爆发后派出了包括航母在内的20多艘战舰，总共组成9支搜索小队，企图在宽广的海面上捕捉到德国军舰。然而大西洋南北距离达1万多千米，拥有数不清的航道，在浪费了许多燃油后，英军依然毫无战果，反倒是德军一方，总是在出其不意的地方击沉某艘商船。
在英军的搜索舰队中，G搜索队的司令哈伍德准将是一个善于思考的将领，他麾下有4艘巡洋舰：重巡洋舰“坎伯兰”号、“埃克塞特”号，轻巡洋舰“阿基里”号和“埃阿斯”号。在11月15日时，海军部通报说一艘油轮在印度洋的莫桑比克海峡被击沉，半个月后又通报在好望角的西非航线上击沉3艘商船。此时的哈伍德虽然距离那3000海里，但是他认为这是德国人声东击西的战术，如果此时自己将舰队派往那，就正中德军下怀，如果按兵不动，德国人很可能自投罗网。于是在12月12日，他指挥3艘巡洋舰在拉普拉塔河口以东100海里的航线上集结待命。
果然不出他所料，在第二天的6点，海面上出现了军舰的浓烟，一艘军舰正迎面驶来，来者正是“施佩伯爵”号，显然它还没有发现英国舰队。哈伍德命令“埃克赛特”号和“阿基里”号分别向两翼展开，自己则在旗舰“埃阿斯”号上正面迎敌。此时的“施佩伯爵”号正是奉行声东击西的战术，在A点制造动静，等英军舰队前往时，它们早已偷偷航行到B处，就这样牵着英军鼻子到处走。但是这次“施佩伯爵”号没有搞清状况了。
“施佩伯爵”号由于大意，走进了英军的包围圈，双方不可避免地展开炮战。虽然英军的火炮只有203毫米和152毫米口径两种，但是在如此近距离的保卫战中，德军袖珍战列舰的火力优势无法得到发挥。德军指挥官朗斯多夫将主炮用于对付“埃克塞特”号，后炮还击另外两艘军舰，这样本来就不占优势的火力，被分散得更微弱了。
在甲板挨了几发炮弹后，朗斯多夫改变策略，他命令高速摆脱“埃阿斯”号和“阿基里”号，击中火力攻击重巡洋舰“埃克塞特”号，这一新战法，让德军火炮的威力和精度优势德裔发挥，“埃克塞特”号猝不及防，被击中多次，前主炮被彻底摧毁。但是英军舰长依旧坚持作战，用后主炮继续轰击“施佩伯爵”号，到7点半后，“埃克塞特”号后炮也被摧毁，只好拖着严重倾斜的舰体，挣扎着逃离战场，开往福克兰群岛的基地。
尽管“施佩伯爵”号击退了“埃克塞特”号，但是自身也被另两艘巡洋舰击伤多处。在这样的情况下，“施佩伯爵”不敢恋战，否则出现更多英军舰艇就不好了，于是它释放烟幕，借机冲破英军炮火封锁，向西逃窜。英军只好在后面紧紧追赶，眼见难以逃脱，“施佩伯爵”号一头闯进了乌拉圭蒙得维的亚港。
发现德军舰艇的消息很快传遍英国海军，由于乌拉圭是中立国家，英军无法进入港口，只好集结队伍封锁港口。在经过紧张的外交谈判之后，乌拉圭处在谁也不得罪的位置，允许德军停留72小时，之后就必须开走，然而此时港口外已经集结了一大支英军战舰，就等着德军走出港口。
“施佩伯爵”号在规定时间只有半小时的时候，起锚离开港口，冲向外围的英军封锁线。在乌拉圭领海边缘3海里处，“施佩伯爵”号来了个突然刹车，然后迅速放下救生艇，船长和艇员都快速上艇逃生，在他们背后是一连串的爆炸，“施佩伯爵”号就这样沉入海底，避免了被俘虏的耻辱。
德军官兵被乌拉圭以破坏中立罪逮捕，随后移交给阿根廷。两天后，“施佩伯爵”的舰长朗斯多夫在他的临时住处，沐浴更衣后，裹上“施佩伯爵”号上的军旗，掏出一只偷偷藏起来的手枪，饮弹自尽。在他的旁边，摆着他的遗书，上面写到：我以我自己的生命证明第三帝国的战士如何为国家荣誉而英勇牺牲，我对我的国家和元首的事业和未来，抱着坚定的信念。